Una delle forme più comuni di invecchiamento è l'invecchiamento meccanico. Ciò si verifica quando le rocce e il suolo vengono distrutti da forze fisiche, come gelo e disgelo, abrasione e impatto. Ad esempio, quando l’acqua congela all’interno delle fessure delle rocce, si espande e può causare la rottura delle rocce. L'abrasione si verifica quando le rocce e il terreno vengono sfregati l'uno contro l'altro dal vento o dall'acqua. L'impatto si verifica quando le rocce e il terreno vengono colpiti da oggetti, come detriti o grandine.
Anche l’erosione chimica gioca un ruolo nel ridurre l’altezza delle montagne. Ciò si verifica quando le rocce e il suolo vengono scomposti da reazioni chimiche con acqua, ossigeno e altre sostanze. Ad esempio, quando l’acqua reagisce con l’anidride carbonica nell’atmosfera, forma acido carbonico, che può dissolvere il calcare e altri tipi di roccia.
Il tasso di alterazione è determinato da una serie di fattori, tra cui il tipo di roccia, il clima e la topografia. Le rocce più morbide, come l'arenaria e lo scisto, si deteriorano più rapidamente delle rocce più dure, come il granito e la quarzite. I climi caldi e umidi accelerano gli agenti atmosferici, mentre i climi freddi e secchi li rallentano. I pendii ripidi sono più suscettibili agli agenti atmosferici rispetto ai pendii dolci.
Nel corso di milioni di anni, gli agenti atmosferici possono ridurre l’altezza delle montagne di centinaia o addirittura migliaia di piedi. In alcuni casi, le montagne possono essere completamente erose, lasciando dietro di sé solo poche vette sparse. Il processo di erosione è in corso e continuerà a modellare la superficie terrestre per milioni di anni a venire.
