Mentre la teoria è stata sviluppata nel tempo da molti scienziati, a Wegener è stato attribuito la proposta il concetto iniziale di deriva continentale nel 1912. Il suo libro, "L'origine dei continenti e degli oceani", ha sottolineato la sua teoria secondo cui i continenti erano una volta una sola massa terrestre che si era allontanata nel corso di milioni di anni.

Mentre la teoria iniziale di Wegener ha incontrato lo scetticismo, il suo lavoro ha fornito le basi per il successivo sviluppo della tettonica a piastre. Scienziati come Harry Hess , Robert Dietz , Tuzo Wilson e j. Tuzo Wilson Ha contribuito in modo significativo allo sviluppo della teoria negli anni '60 e '70, incorporando nuove prove e comprensione.