La litosfera è lo strato più esterno rigido della Terra, composto dalla crosta e dalla parte superiore del mantello. Queste piastre "galleggiano" sull'astenosfera parzialmente fusa, uno strato all'interno del mantello superiore.

È importante notare che le piastre non sono solo galleggianti passivamente. Sono in costante movimento, interagendo tra loro ai loro confini, causando terremoti, eruzioni vulcaniche, formazione di montagna e altri fenomeni geologici.