Di Ethan Shaw | Aggiornato il 30 agosto 2022
I vulcani sono più che spettacoli drammatici; sono potenti agenti di creazione della forma del territorio. Quando la roccia fusa (magma) erutta, può rimodellare i continenti, costruire nuove isole e arricchire i terreni.
Ogni vulcano è una morfologia distinta. I vulcani compositi o stratovulcani, con le loro forme ripide e coniche, risultano da strati di lava, cenere e materiale piroclastico depositati durante le eruzioni successive. Al contrario, i vulcani a scudo, come il MaunaLoa e il MaunaKea delle Hawaii, presentano dolci pendii formati da fluide colate di lava basaltica. Caratteristiche più piccole includono coni di cenere e cupole di lava. Quando l’erosione rimuove gli strati esterni di un vulcano spento, rimangono solo strutture robuste come colli vulcanici (tappi) e dicchi. Un celebre esempio è Shiprock nel Nuovo Messico. Negli ambienti marini, le montagne sottomarine vulcaniche e gli archi insulari segnalano confini tettonici attivi.
Un cratere è l'apertura di ventilazione che trasporta il magma in superficie. Le caldere sono strutture di collasso molto più grandi che si formano quando un'intera camera vulcanica viene distrutta, spesso dopo un'eruzione esplosiva o l'evacuazione di una camera magmatica. Le caldere possono superare i 16 km (10 miglia) di diametro; Il Crater Lake dell’Oregon è un ottimo esempio, formatosi dal crollo del Monte Mazama circa 7.700 anni fa. Nuovi coni vulcanici crescono spesso all'interno delle caldere, dimostrando che il sistema vulcanico rimane attivo anche dopo il collasso iniziale.
L’attività vulcanica può modellare paesaggi lontani dalla bocca. Le eruzioni fessurate di lava basaltica, note come “basalti alluvionali”, creano vasti altipiani, come il Columbia Plateau, i Deccan Traps e i Siberian Traps, che coprono migliaia di chilometri quadrati. I flussi di lava spesso seguono le valli dei fiumi; se la roccia circostante si erode, il flusso rimanente potrebbe diventare una cresta di "valle invertita".
I vulcani non scolpiscono la terra isolatamente. Ghiacciai, fiumi e forze tettoniche interagiscono per produrre caratteristiche uniche. Ad esempio, Mount Jefferson nelle Cascades dell'Oregon ospita ancora ghiacciai che ne scolpiscono la sommità, mentre le eruzioni sotto le calotte glaciali in Islanda o in Antartide creano "tuyas", mesa dalla sommità piatta formate quando la lava incontra il ghiaccio. I fiumi tagliano i canyon in pendii vulcanici e molti vulcani mostrano schemi di drenaggio radiali, con corsi d'acqua che si irradiano dalla sommità centrale.
Comprendendo questi processi, gli scienziati possono valutare i rischi, prevedere la crescita futura e apprezzare lo straordinario ruolo svolto dai vulcani nel modellare il nostro pianeta.
