Di Jennifer Hayes | Aggiornato il 30 agosto 2022
I minerali sono solidi naturali con una struttura cristallina e una composizione chimica definita. Sebbene le rocce siano aggregati di minerali, i minerali stessi sono gli elementi costitutivi fondamentali che costituiscono la crosta terrestre. Sebbene varino per forma, chimica e distribuzione, quattro classi minerali primarie dominano la composizione della crosta.
I minerali di silicato costituiscono circa il 90% della crosta terrestre. Sono composti di silicio e altri elementi, più comunemente ossigeno. I due silicati più diffusi sono il quarzo (biossido di silicio) e il feldspato. Il quarzo può apparire come cristallo di rocca trasparente o in varietà colorate come l'ametista e il citrino. I feldspati, tra cui albite e oligoclasio, spesso contengono alluminio, calcio o sodio oltre al silicio. I silicati meno abbondanti includono mica e olivina.
I carbonati, principalmente carbonato di calcio (calcite), rappresentano circa il 4% della crosta. La calcite si trova nel calcare sedimentario e nell'arenaria, nel marmo metamorfico e nella carbonatite ignea. Il suo polimorfo, l'aragonite, condivide la stessa chimica ma cristallizza in una forma diversa. I carbonati contribuiscono alla formazione di molte strutture sedimentarie e forniscono una registrazione delle condizioni ambientali passate.
I minerali di ossido costituiscono circa il 3% della crosta. La magnetite, un ossido di ferro, è nera con una lucentezza da opaca a metallica ed è l'ossido più comune. Altri ossidi degni di nota includono la cromite (ferro, cromo, ossigeno) e lo spinello della pietra preziosa (magnesio, alluminio, ossigeno). Questi minerali sono fonti critiche di metalli industriali come ferro, cromo e alluminio.
I solfuri costituiscono una porzione più piccola della crosta ma sono economicamente importanti poiché forniscono minerali per rame, piombo, argento, zinco e ferro. Il minerale di ferro, principalmente l'ematite, un minerale solforato, costituisce il restante 3% della crosta. I minerali solforati sono tipicamente metallici e opachi; esempi includono argentite (solfuro d'argento), cinabro (solfuro di mercurio) e realgar (solfuro di arsenico). La loro presenza è particolarmente pronunciata nelle rocce ignee o vulcaniche.
