Di Jon Zamboni – Aggiornato il 30 agosto 2022

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I processi atmosferici si spezzano, consumano e indeboliscono le rocce, rimodellando il paesaggio nel tempo. L’alterazione fisica, detta anche alterazione meccanica, riduce l’integrità strutturale di una roccia senza alterarne la composizione chimica. L'alterazione chimica, invece, modifica la composizione della roccia a livello molecolare attraverso reazioni che scambiano ioni e cationi.

Atmosferica fisica

L’alterazione fisica descrive la rottura meccanica della struttura di una roccia. È guidato da forze quali attrito, impatto, fluttuazioni di temperatura e intrusione di sostanze in espansione. Mentre la composizione chimica della roccia rimane invariata, l'azione meccanica ripetuta alla fine la frattura e disintegra.

Tipi comuni di agenti atmosferici fisici

• Cuneo – Quando l'acqua si congela nelle fessure, i sali precipitano o le radici delle piante crescono nelle fessure, il materiale in espansione esercita una pressione che spacca la roccia.
• Esfoliazione – Le rocce formate sotto alta pressione vengono rilasciate in superficie. Quando la pressione di confinamento diminuisce, le rocce si espandono e si staccano in fogli paralleli.
• Abrasione – Le rocce in movimento entrano in collisione tra loro o con il terreno, levigando gradualmente e consumando le superfici esposte.
• Dilatazione termica – Il riscaldamento diurno provoca un’espansione disomogenea dei granuli minerali; le sollecitazioni risultanti possono spaccare la roccia.

Adempimenti chimici

Gli agenti atmosferici chimici alterano i costituenti minerali di una roccia, rendendola più morbida o addirittura dissolvendola completamente. Spesso, la degradazione chimica indebolisce la roccia, ponendo le basi per il successivo degrado fisico.

Tipi comuni di agenti atmosferici chimici

• Ossidazione – L'ossigeno reagisce con i minerali contenenti ferro per formare ruggine (ossidi di ferro), che sono più deboli e più suscettibili alle forze meccaniche.
• Idrolisi – Le molecole d'acqua sostituiscono gli ioni nelle strutture minerali, producendo nuovi minerali, spesso più morbidi, che possono essere rimossi più facilmente.
• Carbonazione – L’anidride carbonica disciolta forma acido carbonico nell’acqua piovana; questo acido attacca le rocce ricche di calcio come il calcare, producendo grotte e elementi carsici.
• Piogge acide – Gli ossidi di zolfo e di azoto rilasciati dalla combustione si mescolano con l'umidità atmosferica, formando acidi che degradano marmo, gesso e altre pietre carbonatiche, danneggiando monumenti e statue.