L'oro, uno dei metalli più ricercati, si trova in un'ampia varietà di contesti geologici. Due tipi principali di depositi dominano le operazioni minerarie:depositi primari (lode) e secondari (placer).
I depositi primari si formano quando la roccia fusa o semifusa (un "magma") viene riscaldata, raffreddata o altrimenti alterata, creando una struttura che incorpora l'oro. Questi cosiddetti ambienti “ricchi di metamorfismo” producono vene contenenti oro che attraversano strati sedimentari, tipicamente presenti in rocce più vecchie di 2,5 miliardi di anni dall’eone Archeano. Le rocce ospiti comuni includono granito, basalto e komatiite, che forniscono le condizioni chimiche e fisiche necessarie per la formazione dell'oro.
I depositi secondari vengono creati dall’erosione e dalla gravità, producendo una struttura di zona priva di oro. Quando un ruscello o un fiume attraversa una roccia ricca di oro, può trasportare particelle d'oro nei sedimenti circostanti:un effetto noto come "tutto-cosa". Questi depositi, chiamati anche "sabbie nere", sono densi e resistenti agli agenti atmosferici e spesso contengono altri minerali preziosi come magetite, cassiterite, monazite, ilmenite e persino elementi del gruppo del platino.
L'oro si trova in tutti i continenti. Notevoli regioni minerarie includono Canada nordorientale, Brasile, Russia, Repubblica Democratica del Congo, Egitto, Indonesia, Kazakistan e Australia. Il fondale oceanico ospita anche importanti riserve auree all’interno dei suoi strati sedimentari. L’estrazione sottomarina offre l’accesso a vasti giacimenti limitando al tempo stesso gli impatti sulla superficie, sebbene le tecniche economicamente valide siano ancora in fase di sviluppo. Si prevede che il fondale marino attorno alla Papua Nuova Guinea diventerà la prossima frontiera man mano che i depositi terrestri si esauriranno.
La stabilità geopolitica influenza direttamente la fattibilità dell’estrazione dell’oro. A partire dal 2011, paesi come Canada, Stati Uniti e Australia forniscono un ambiente stabile favorevole a operazioni redditizie. Al contrario, le turbolenze politiche in regioni come il Sudafrica possono creare incertezze sull’offerta nonostante la notevole produzione di oro del paese.
