I metalli preziosi, come oro, argento, metalli del gruppo del platino e metalli di base come rame e zinco, sono spesso rinchiusi all'interno di depositi di minerali di solfuro. Sebbene questi depositi possano essere di bassa qualità, l'aumento dei prezzi di mercato e le tecniche avanzate di recupero li rendono economicamente sostenibili.
Individuare giacimenti minerari con un contenuto di metallo sufficiente per un recupero redditizio. Le indagini sulla polarizzazione indotta (IP) sono preziose per rilevare zone ricche di solfuri, poiché questi minerali immagazzinano energia elettrica quando vengono caricati e la rilasciano lentamente, consentendo ai geologi di stimare le dimensioni del deposito.
Estrai il minerale e alimentalo in un frantoio rotante per produrre frammenti da circa 6 pollici. La successiva macinazione a umido, tramite mulini a sfere o macinatori semiautogeni, riduce le particelle a 5–50 µm, la dimensione ottimale per un'efficace flottazione della schiuma.
Trasportare il minerale finemente macinato in celle di flottazione dove viene ridotto in poltiglia con acqua. Aggiungere un collettore (un reagente organico che lega selettivamente i metalli preziosi) e aerare la polpa per introdurre sottili bolle d'aria. Le bolle cariche di metallo salgono formando una schiuma che viene rimossa per l'ulteriore lavorazione.
Introdurre alcol alchilico nella cella dell'ugello per stabilizzare lo strato di schiuma. Una volta addensata la schiuma, filtrare, asciugare e confezionare il concentrato. L'acqua viene generalmente riciclata all'interno del circuito per ridurre al minimo l'impatto ambientale.
Per metalli come zinco, rame e nichel è possibile utilizzare la biolisciviazione. Batteri come Acidithiobacillus ferrooxidans ossidare i solfuri, liberando i metalli in una soluzione acida. La soluzione viene poi trattata per recuperare i metalli. Questo metodo è efficace anche per migliorare l'estrazione di oro e argento da minerali complessi. La corretta gestione della soluzione acida è essenziale per prevenire il drenaggio acido della miniera.
