Il suolo è una miscela complessa di particelle inorganiche e materia organica. Sebbene alcuni terreni contengano prevalentemente un componente, i terreni più fertili sono quelli che bilanciano entrambi i tipi, promuovendo uno sviluppo robusto delle piante.
La sabbia è costituita da grani da medi a grossi visibili ad occhio nudo, di dimensioni comprese tra 0,05 mm e 2,0 mm. Queste particelle provengono dall'erosione di quarzo, magnetite e altri minerali o frammenti di conchiglie. La sabbia migliora il drenaggio e l'aerazione nelle aiuole, ma trattiene poca umidità e non fornisce nutrienti essenziali. È più efficace se combinato con materiali più fini.
Il limo è un sedimento a grana fine che sembra sabbioso tra le dita. Si colloca tra argilla e sabbia, con dimensioni delle particelle da 0,002 mm a 0,05 mm. Derivato dagli agenti atmosferici del feldspato e del quarzo, il limo trattiene l'umidità per la crescita delle piante ma può limitare il drenaggio e rendere il terreno difficile da coltivare. Anche se il limo stesso è privo di nutrienti, può assorbire i nutrienti esistenti e renderli disponibili alle radici.
Le particelle di argilla sono più piccole di 0,002 mm e si formano dalla decomposizione dei minerali di feldspato. I terreni ricchi di argilla trattengono bene l’acqua e possono limitare il drenaggio, ma sono una fonte naturale di nutrienti essenziali – ferro, calcio, magnesio e potassio – perché i minerali di silicato di alluminio si decompongono in questi elementi. Mescolare l'argilla con sabbia e materia organica può ripristinare l'equilibrio nei terreni a grana fine.
Il materiale organico, come i residui vegetali e animali in decomposizione, forma l'humus, un componente chiave del terriccio. Sebbene la materia organica rappresenti tipicamente solo il 2-4% della superficie del suolo, migliora notevolmente l’aerazione, il drenaggio e la ritenzione dell’umidità. Fornisce zolfo, fosforo e azoto e favorisce un ecosistema microbico sano che riduce il rischio di malattie.
