Di Kevin Beck | Aggiornato il 30 agosto 2022
L'abrasione è l'usura fisica delle rocce dovuta all'attrito o all'impatto. Quando una roccia cade o rotola a valle, può fratturarsi in seguito all'impatto e contemporaneamente abrasione delle superfici circostanti. I granelli di sabbia o i ciottoli trasportati dal vento, essi stessi frammenti di rocce più grandi, col tempo si staccano lentamente dalle pareti rocciose esposte. L'azione del gelo è una forma comune di abrasione:quando l'acqua si infiltra nelle fessure, si congela e si espande di circa il 9%, esercita una pressione che supera la resistenza alla trazione della roccia, causando fessurazioni e possibili rotture.
Le rocce sepolte in profondità normalmente sopportano un'enorme pressione di confinamento da parte degli strati sovrastanti. Quando l’erosione rimuove il materiale superficiale, la pressione ridotta può causare sollecitazioni differenziali all’interno della roccia. Queste sollecitazioni spesso agiscono parallelamente ai piani di stratificazione, producendo fratture di taglio che possono propagarsi verso l'alto, talvolta formando colonne verticali o sporgenze visibili in superficie.
Le rocce subiscono espansione e contrazione ciclica con l’aumento e la diminuzione della temperatura. A differenza dei liquidi, le rocce solide non cambiano fase, ma lo stress ripetuto può generare microfratture, soprattutto nelle rocce composite come il granito dove i grani minerali rispondono in modo diverso al calore. In ambienti con sbalzi termici diurni estremi, come le regioni a rischio di incendio, questi cicli accelerano la disintegrazione delle rocce.
Quando i minerali disciolti precipitano come sali all’interno dei pori e delle fratture della roccia, crescono ed esercitano una pressione diretta. Sali comuni come il cloruro di sodio si accumulano perpendicolarmente alle pareti della cavità, provocando infine l'allargamento delle fessure e lo sgretolamento della roccia. Questo processo, spesso chiamato invecchiamento della soluzione, è un fattore chiave di guasto meccanico nei paesaggi aridi e semi-aridi.
Una volta che le rocce sono frammentate in ciottoli e particelle più piccole, diventano suscettibili all’erosione. Vento, acqua o ghiaccio trasportano questi frammenti, modellando il paesaggio su scale temporali geologiche.
