Di Doug Bennett | Aggiornato il 24 marzo 2022
La stragrande maggioranza dell'attività vulcanica si verifica dove le placche tettoniche si scontrano su confini convergenti o si diffondono su confini divergenti. Tuttavia, all’interno delle placche stesse, si forma una classe distinta di vulcani, indipendentemente dai bordi delle placche. Questi vulcani interplacca, o hotspot, nascono da fonti di calore del mantello profondo note come pennacchi termici.
I vulcani hotspot sono alimentati da risalite localizzate di magma eccezionalmente caldo dall’astenosfera inferiore. A differenza della roccia litosferica più fredda, questo magma scioglie la crosta circostante, creando camere magmatiche che, se alimentate in superficie, producono una sequenza di vulcani mentre la placca sovrastante si sposta sul pennacchio stazionario. La progressione dell'età della catena individua la posizione dell'hotspot e il movimento della placca.
Sotto le placche oceaniche, il magma risultante è basaltico, a bassa viscosità e con un basso contenuto di acqua. Tale magma produce flussi di lava fluidi che formano vulcani a scudo ampi e leggermente inclinati. Poiché la pressione non si accumula, questi vulcani tipicamente eruttano sotto forma di effusioni di lava continue e delicate. Mauna Loa e Kilauea nella catena hawaiana esemplificano i vulcani hotspot interoceanici.
Quando un pennacchio termico sale sotto la crosta continentale, la fusione è ricca di silice, producendo magma felsico denso e viscoso. La pressione aumenta fino a quando la crosta sovrastante si frattura, rilasciando rapidamente gas e provocando eruzioni esplosive che svuotano la camera magmatica e fanno collassare la sommità in una caldera. Queste potenti eruzioni sono classificate come supervulcani. Yellowstone è il supervulcano hotspot intercontinentale più noto.
Le eruzioni dei supervulcani espellono grandi volumi di materiale piroclastico che possono viaggiare per centinaia di chilometri. L’eruzione dello Yellowstone, risalente a 640.000 anni fa, rilasciò circa 250 miglia cubiche di cenere – circa 8.000 volte l’evento del Monte St. Helens del 1980 – mentre l’evento di 2,1 milioni di anni fa espulse 588 miglia cubiche, quasi 20.000 volte quella magnitudo. Tali eruzioni iniettano enormi nubi di cenere nell’atmosfera, causando un raffreddamento globale. Per fare un esempio, il cratere del Monte St. Helens copre 2 miglia quadrate, mentre la caldera di Yellowstone si estende su 1.500 miglia quadrate.
