Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
I vulcani sono prese d'aria nella crosta terrestre che periodicamente espellono lava, gas, roccia e ceneri. Alcuni tipi di vulcani esplodono in modo piuttosto violento e molti di questi tipi sembrano colline o montagne con pendii ripidi. Questi pendii possono essere ricoperti di vegetazione e difficilmente riconoscibili come vulcani, a seconda delle date delle loro ultime eruzioni. Esistono tre tipi di vulcani che eruttano violentemente e presentano anche pendii ripidi.
Se un vulcano esplode con forza violenta dipende dalla consistenza del magma, o roccia fusa, al suo interno. I vulcani che contengono magma sottile e che cola – come quelli che hanno formato la catena di isole hawaiane – in genere non producono esplosioni violente, mentre quelli con magma denso e viscoso sì. Ciò è dovuto al fatto che il magma più sottile consente ai gas potenzialmente esplosivi di uscire facilmente nell'atmosfera, mentre il magma più spesso impedisce a questi gas di fuoriuscire. Il tipo più denso di magma spesso contiene silice, che agisce come agente addensante. Alla fine, i gas si accumulano ed esercitano una pressione tale sul vulcano da farlo scoppiare in una violenta eruzione. Una volta eruttato, il magma si chiama lava. Molti dei vulcani che esplodono più violentemente e con i pendii più ripidi del mondo si trovano vicino a zone di subduzione. Le zone di subduzione sono i confini delle placche tettoniche in cui le placche oceaniche scivolano sotto le placche continentali. Esempi di zone di subduzione includono la costa nord-occidentale del Pacifico degli Stati Uniti e l'Alaska meridionale, che contengono numerosi vulcani violenti e dai fianchi ripidi, come il famigerato Monte St. Helens.
Circa il 60% dei vulcani sulla Terra sono vulcani compositi. Conosciuti anche come stratovulcano, queste montagne simmetriche dai fianchi ripidi possono raggiungere altezze da 8.000 a 10.000 piedi (da 2.438 a 3.048 metri). Alcune delle montagne più maestose del mondo sono vulcani compositi, tra cui il Monte Rainier e il Monte St. Helens nello Stato di Washington, il Monte Hood nell'Oregon, il Monte Fuji in Giappone e l'Etna in Italia. Ciascuno di questi vulcani contiene un sistema di condotti che si estende in profondità sotto la crosta terrestre e culmina in un serbatoio contenente magma. Gli stratovulcani generalmente sperimentano lunghi periodi di dormienza tra un'eruzione e l'altra, ma quando eruttano, di solito lo fanno con grande ferocia, eruttando lava e cenere nell'aria e talvolta provocando valanghe, frane e colate di fango.
I coni di cenere sono vulcani semplici e facilmente riconoscibili. Realizzati con ceneri sciolte e granulari, sono di forma circolare o ovale e contengono crateri a forma di scodella alle sommità. Non raggiungono le altezze dei vulcani compositi, in genere non superano i 304 metri (1.000 piedi) sopra il paesaggio circostante. Inoltre non emettono un volume enorme di materiali come gli stratovulcani. Tuttavia, sono caratterizzati da pendii molto ripidi e da forti esplosioni in cui la lava carica di gas viene espulsa violentemente. I vulcani a cono di cenere sono relativamente comuni nel Nord America occidentale. Gli esempi includono Paricutin in Messico e il vulcano senza nome su Wizard Island nel Crater Lake dell'Oregon.
I vulcani a cupola di lava si sviluppano tipicamente da vulcani compositi, quando piccole, spesse e bulbose pozze di lava si raccolgono attorno alla bocca di un vulcano dopo un'eruzione. Le cupole di lava possono crescere rapidamente, diventando notevolmente più grandi in un periodo di pochi mesi. Spesso formano tumuli dai lati ripidi, alcuni dei quali possono essere così ripidi da sembrare obelischi. Il Lassen Peak in California e il Mont Pelee sull'isola di Martinica sono tipi di vulcani a cupola lavica. Inoltre, le cupole di lava possono essere contenute all'interno di altri tipi di vulcani, come il Novarupta Dome, che si trova all'interno del vulcano Katmai in Alaska, e diverse cupole senza nome all'interno del cratere del Monte St. Helens.
