Di Laurie Brenner – Aggiornato il 24 marzo 2022

Quando la maggior parte delle persone pensa ai terremoti negli Stati Uniti, l’immagine mentale è dominata dalla California. Eppure, la Pennsylvania nasconde un’eredità di antica attività tettonica, in particolare la faglia del Ramapo e la zona sismica che continuano a generare tremori. Secondo l'U.S. Geological Survey (USGS), la faglia del Ramapo si estende da New York attraverso il New Jersey fino alla Pennsylvania sud-orientale, producendo un flusso costante di micro-terremoti.

Scala di magnitudo del terremoto

Per valutare il danno potenziale di un terremoto, la Michigan Tech University delinea i seguenti intervalli:

• ≤2,5 – Generalmente impercettibile e non provoca danni.
• 2,5–5,4 – Avvertito da molti, ma in genere ha solo un impatto strutturale minore.
• 5,5–6,0 – Può causare lievi danni a seconda della costruzione dell'edificio.
• 6.1–6.9 – Danni potenzialmente significativi in aree densamente popolate.
• 7,0–7,9 – Grandi terremoti che spesso portano a gravi danni.
• ≥8.0 – Capace di distruggere intere comunità vicino all'epicentro.

Terremoti sulla linea di faglia della costa orientale

La maggior parte dei terremoti della costa orientale si registrano al di sotto della magnitudo 4.0. Tuttavia, l'evento del 1884 che raggiunse la magnitudo 5,2 vicino alla faglia di Ramapo distrusse i camini di New York e fu avvertito fino alla Virginia a sud e al Maine a nord. Da allora, la regione ha subito diversi eventi di magnitudo 2.0–4.5 con danni trascurabili, ma la prevalenza di edifici storici in mattoni e muratura significa che un futuro terremoto di media entità potrebbe ancora rappresentare un rischio.

Linee di faglia più lunghe negli Stati Uniti

Con oltre 800 miglia, la faglia di San Andreas è la più lunga del paese, responsabile del terremoto di San Francisco del 1906. La zona di subduzione di Cascadia, che si estende per 680 miglia dall'Oregon alla Columbia Britannica, è la seconda per lunghezza e potrebbe scatenare un terremoto di magnitudo superiore a 9,0 che devasterebbe il Pacifico nordoccidentale e scatenerebbe uno tsunami entro 20-30 minuti.

La zona sismica di New Madrid, che si estende dal Missouri sudorientale al Tennessee occidentale, ha prodotto un terremoto di magnitudo 7,5 nel 1811, seguito da oltre 2.000 scosse di assestamento nell'arco di cinque mesi. In Pennsylvania, la zona sismica di Ramapo e una faglia attiva a Erie hanno prodotto terremoti di magnitudo 5,2 nel 1998, sottolineando la vulnerabilità dello stato.

L'Anello di Fuoco

Circa il 90% dell’attività sismica globale – e il 75% dei vulcani – si verifica lungo l’Anello di Fuoco del Pacifico. Il distaccamento di Banda, recentemente scoperto nell'Indonesia orientale, rappresenta la più grande faglia esposta al mondo, con un'estensione di oltre 23.000 miglia quadrate e un'estensione di 4 miglia sotto il livello del mare.

Tipi di faglie sismiche

Le faglie si formano nel punto in cui le placche tettoniche si incontrano. Tre tipi principali di confini geologici – divergenti, trasformati e convergenti – danno origine a meccanismi di faglia distinti:

• Difetti da scivolamento (comune sui confini della trasformazione) implicano il movimento orizzontale della piastra.
• Difetti normali (tipici dei confini divergenti) si verificano quando un blocco scende sotto un altro.
• Difetti di spinta (inversa) (caratteristica dei confini convergenti) spinge un blocco verso l'alto sopra un altro.

Molte zone sismiche, come la faglia di San Andreas, combinano questi stili; il SanAndreas ha una componente trascorrente di circa il 95% con una componente di spinta del 5%.

Per dati più dettagliati, consultare il Programma sui rischi dei terremoti dell'USGS .