Ogni elemento chimico ha un simbolo univoco di una o due lettere assegnato dall'Unione Internazionale di Chimica Pura e Applicata (IUPAC).

Ad esempio:

* Idrogeno ha il simbolo H

* Elio ha il simbolo He

* Oro ha il simbolo Au (dal latino "aurum")

È importante notare che alcuni elementi sono stati storicamente indicati con più nomi, ma solo un simbolo ufficiale è riconosciuto dalla IUPAC.