I coccodrilli e gli alligatori sono rettili grandi e superficialmente simili appartenenti allo stesso ordine, i coccodrilli. Anche se collettivamente questi dentifricioidi predatori spaziano dalle Americhe, all'Africa, all'Asia meridionale e all'Australasia, c'è solo un posto nel mondo in cui si possono effettivamente trovarli condividendo l'habitat in natura: il sud della Florida, che ospita sia l'alligatore americano che il coccodrillo americano . Qui nell'ecosistema delle Everglades e nei suoi dintorni, i due cugini mostrano una serie di differenze fisiche ed ecologiche che, specialmente se considerate insieme, sono in genere sufficienti a distinguerle senza rischiare di essere esaminate attentamente.
The Big Picture
Alligatori e coccodrilli occupano diversi rami dell'albero genealogico crocodiliano. Gli alligatori - insieme ai loro stretti parenti centroamericani e sudamericani, i caimani - appartengono alla famiglia Alligatoridae. I coccodrilli sono nella famiglia dei coccodrilli. Ci sono solo due specie di alligatori viventi: il grande e numeroso alligatore americano degli Stati Uniti sudorientali e l'alligatore cinese sostanzialmente più piccolo - e molto più raro - della Cina orientale. Per quanto riguarda la distribuzione, i coccodrilli sono per lo più riservati ai tropici: la Florida del Sud rappresenta l'avamposto più settentrionale per i coccodrilli americani - mentre gli alligatori americani e cinesi, più tolleranti al freddo, sono animali essenzialmente temperati o subtropicali.
Business End: Jaws and Teeth
Gli alligatori in generale hanno muso significativamente più largo dei coccodrilli, il coccodrillo rapinatore dell'Asia meridionale, con la sua pesante testa simile a un alligatore, è un'eccezione degna di nota. Come osserva il dott. Adam Britton nel database online di biologia di Crocodilian, le dimensioni più massicce delle mascelle dell'alligatore - e il conseguente potere schiacciante - possono riflettere l'inclusione significativa di prede ben armate, come tartarughe e molluschi, nella sua dieta . Quando le mascelle di un alligatore sono chiuse, nel frattempo sono visibili solo i denti superiori. Un coccodrillo a bocca chiusa mostra denti superiori e inferiori interbloccati, e il quarto dente inferiore - che scivola in una tacca proprio dietro le narici - in particolare si distingue. In breve, il coccodrillo americano dalla mascella stretta sembra semplicemente più robusto di un alligatore dal naso largo.
Nascondi il colore e il pattern
L'alligatore americano è essenzialmente di colore nero, molto più scuro e lucido del Coccodrillo americano, che è un grigio pallido e dall'aspetto polveroso. I giovani alligatori sono scuri con strisce gialle; i giovani crocs, a loro volta, sono chiari con chiazze scure. Dai un'occhiata alla gola o alla pancia di un coccodrillo della Florida e potresti notare un'altra differenza a livello della pelle: la maggior parte delle scaglie di un coccodrillo mostra piccoli punti neri: pozzi sensoriali che, nell'alligatore, sono limitati alle mascelle e non trovato altrove. Queste fosse permettono ai coccodrilli di monitorare i movimenti e le variazioni di pressione - e possibilmente altre variabili - nell'acqua circostante.
Confronto di dimensioni
Considerando tutte le specie, coccodrilli, alligatori e caimani si sovrappongono in modo significativo in misura. Questo è certamente il caso nel sud della Florida, dove misurare la lunghezza o la massa di un coccodrillo non servirà molto per aiutare nell'identificazione. I coccodrilli americani possono avvicinarsi a 6 metri (20 piedi) in rari casi, ma la maggior parte delle persone incontrate in Florida sono circa 3,8 metri (12,5 piedi) o più piccole. E mentre gli alligatori più alti degli americani possono essere lunghi 4,8 metri (15,75 piedi) e 454 chilogrammi (1.000 libbre) o più, gli animali delle Everglades tendono ad essere sostanzialmente più piccoli dei loro fratelli più settentrionali.
Differenze dell'habitat
Nel sud della Florida, alligatori e coccodrilli tendono a favorire diversi habitat principali, anche se certamente si confondono occasionalmente. Il coccodrillo americano, come le altre coccinelle, possiede ghiandole escrianti di sale sulla sua lingua e quindi può tollerare ambienti salini. Abita principalmente nelle acque salmastre dei fiumi di marea, nelle paludi di mangrovie e nelle lagune costiere, sebbene possa facilmente spostarsi verso l'interno. Inoltre occasionalmente nuota verso il mare, un'abitudine che spiega la sua ampia distribuzione storica nei Caraibi. A volte gli alligatori utilizzano l'habitat salmastro, sono principalmente una creatura di acqua dolce. Le impostazioni più comuni in cui probabilmente si intravvedono alligatori della Florida del Sud e incrociatori di coccodrilli sono ai margini delle paludi di mangrovie o nelle estensioni dell'alto estuario.
