La plastica è ampiamente utilizzata e altamente riciclabile. Molte forme di plastica - bottiglie d'acqua, sacchetti per la spesa e contenitori per alimenti - sono adatte al riciclaggio. Il riciclaggio della plastica aiuta a mantenere i prodotti usa e getta fuori dalle discariche, dove impiegherebbero centinaia di anni per decomporsi in modo naturale. Tuttavia, a differenza di altri materiali come vetro e metallo, le plastiche riciclate non sono in grado di servire sempre lo stesso scopo dopo il riciclaggio.

Impatto ambientale

Ogni pezzo di plastica riciclata rappresenta una potenziale minaccia ambientale. Il processo di fusione e riciclaggio della plastica produce VOC, o composti organici volatili, fumi che possono danneggiare la vita delle piante e degli animali nei pressi del sito industriale. Il calore necessario per fondere la plastica genera anche emissioni di carbonio, che contribuiscono al riscaldamento globale. I lavoratori del centro di riciclaggio che scoprono plastica non riciclabile, che include pezzi che contengono rifiuti alimentari o detriti, possono scartarli in modo improprio. Poiché la plastica non è classificata come materiale pericoloso, il suo riciclaggio non rientra nella regolamentazione internazionale, complicando così gli sforzi per risolvere questo problema.

Problemi di salute

Gli stessi VOC che provocano il riciclaggio della plastica danneggiare l'ambiente può anche presentare minacce alla salute alle persone che vengono a contatto con materie plastiche riciclate. La resina plastica, che fa parte del processo di produzione e riciclaggio, e proviene dal petrolio, può essere sottoposta a sanguinamento in alimenti immagazzinati in contenitori di plastica riciclata. La quantità di sostanze chimiche consumate dagli utenti può aumentare in base al tipo di plastica e ad altri fattori come la temperatura e l'età della plastica. Sebbene la Food and Drug Administration statunitense non citi la plastica riciclata come una grave minaccia per la salute, i produttori di plastica usano solo una piccola parte di plastica riciclata, se presente, quando producono contenitori e imballaggi per alimenti.

Downcycling

A causa delle potenziali minacce per la salute derivanti dalla plastica riciclata, gran parte del riciclaggio della plastica è in realtà un downcycling. Ciò significa che la plastica, invece di diventare un altro nuovo contenitore, diventa invece un prodotto diverso, meno utile. Ad esempio, una bottiglia d'acqua in plastica può essere riciclata per diventare un tappeto erboso artificiale o un mobile in plastica. L'uso limitato della plastica riciclata lo pone in svantaggio rispetto alle nuove materie plastiche e ad altri materiali riciclati.

Rifiuti

Dopo il downcycling, la plastica è generalmente inadatta per un altro ciclo di riciclaggio. Ciò significa che finisce in una discarica nonostante abbia visto un uso secondario come un prodotto meno utile. Il downcycling ritarda semplicemente il processo e i produttori hanno la stessa domanda per le nuove materie plastiche.