Distruzione dall'uragano Ida su Grand Isle, Louisiana, è catastrofico. Ida è approdata il 29 agosto vicino a Grand Isle come tempesta di categoria 4 a sud-ovest di New Orleans, causando interruzioni di corrente diffuse, inondazioni e danni ingenti. Vinci McNamee/Getty Images L'uragano Ida ha colpito New Orleans e le aree circostanti in Louisiana la scorsa domenica, servendo come cupo promemoria del potere delle tempeste costiere, che si prevede aumenteranno con l'avanzare della crisi climatica.
Scienziati e ingegneri sanno da tempo che le zone umide (come fitte mangrovie, paludi alberate e paludi erbose) proteggono le coste esposte e le città costiere dalle tempeste. Ma per posti come Londra, Tokio, New York e 19 delle più grandi città del mondo costruite intorno agli estuari - i luoghi riparati dalle onde dove l'acqua dolce incontra il mare - le zone umide potrebbero essere il loro silenzioso Superman.
Le zone umide possono ridurre i livelli di inondazione dalle tempeste fino a 6 piedi (2 metri) ed evitare $ 38 milioni di danni da inondazione per estuario, secondo uno studio di luglio pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters.
"Il nostro studio mostra che le zone umide costiere svolgono un ruolo cruciale nel ridurre le inondazioni causate dalle tempeste negli estuari, "Tom Fairchild, ricercatore presso la Swansea University nel Regno Unito e autore principale dello studio, ha detto in un comunicato stampa. "Sono le difese naturali contro le inondazioni e ne abbiamo bisogno ora più che mai".
Per lo studio, Fairchild e i suoi colleghi ricercatori hanno raccolto dati sulla topografia degli estuari (misurati con lidar e sonar), 50 anni di dati sul vento, 40 anni di dati sulle onde e misurazioni estese di erbe palustri prelevate dal suolo. Hanno poi inserito questo in un programma per computer che ha permesso loro di simulare gli effetti di tempeste di diversa intensità su otto estuari in tutto il paese del Galles nel Regno Unito.
In tutti gli scenari di tempesta, le paludi hanno ridotto sia l'entità delle inondazioni che i danni causati dalle inondazioni. Globale, i benefici delle paludi erano maggiori durante gli scenari di tempesta più potente.
"Nelle tempeste più grandi gli effetti potenziali sono maggiori, "Fairchild dice, "quindi i potenziali guadagni sono maggiori dall'avere saline".
Come l'acqua delle tempeste si muove attraverso un estuario, interagisce con tutta la vegetazione lungo i bordi, creando un effetto di attrito o trascinamento. Mentre l'acqua risale la corrente, questo effetto è cumulativo. L'attrito dalla vegetazione, insieme all'effetto spugnoso della palude fangosa, riduce l'altezza delle onde, creando una riduzione delle mareggiate e delle inondazioni.
Un aumento di 6,5 piedi (2 metri) del livello dell'acqua di un estuario potrebbe portare a inondazioni piuttosto significative, soprattutto per i luoghi più pianeggianti e più bassi costruiti su pianure alluvionali, come Londra e New York.
In ambienti protetti dalle onde come gli estuari, "le zone umide possono essere ancora più importanti che lungo le coste esposte e le città costiere, "Fairchild dice, "in parte a causa di tutti i principali insediamenti e città lì".
Ricercatori di Swansea che conducono indagini sulla vegetazione salmastra e registrano i livelli dell'acqua sull'estuario del Taf, Galles del Sud. Il loro studio sugli estuari mostra che il ruolo di protezione dalle inondazioni delle zone umide costiere è stato sottovalutato. Immagine per gentile concessione della Swansea University Eseguendo modelli con e senza paludi presenti e utilizzando record di valori di proprietà, nonché stime del valore dei danni provocati dalle inondazioni, i ricercatori hanno calcolato che la presenza di paludi ha evitato 38 milioni di dollari di danni da inondazioni per estuario. Questo importo sarebbe più alto negli estuari più grandi con città più grandi o più insediamenti, dice Fairchild.
La connessione tra le tempeste, paludi, e il danno patrimoniale alla proprietà è uno dei punti di forza di questo studio, dice Siddharth Narayan, un assistente professore nel dipartimento di studi costieri della East Carolina University, che non è stato coinvolto nella ricerca.
"Una cosa è dire, sì, queste zone umide stanno riducendo l'estensione delle inondazioni. Ma è un'altra cosa legarla poi ai costi economici, " Narayan dice. "[Questo] è qualcosa che abbiamo trovato critico nel lavoro che facciamo."
Il lavoro di Narayan include la comunicazione con gli ingegneri, pianificatori e politici sui costi e benefici delle zone umide. È coautore di linee guida per l'uso di soluzioni basate sulla natura per l'U.S. Army Corps of Engineers e l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), nonché le linee guida internazionali sulle caratteristiche naturali e naturali per la gestione del rischio di alluvioni, impostato per essere pubblicato il 16 settembre.
Dopo l'uragano Sandy, una forte tempesta che ha colpito la costa orientale degli Stati Uniti nel 2012, Narayan e colleghi hanno collaborato con il settore assicurativo per calcolare i benefici delle paludi lungo la costa. Secondo i modelli del settore assicurativo, le zone umide hanno evitato danni per circa 625 milioni di dollari.
"Quando si verificano grandi disastri come l'uragano Sandy, "Narayan dice, "tende ad esserci un cambiamento in termini di persone che riconoscono che questi ecosistemi costieri svolgono un ruolo ... C'è un enorme interesse in questo momento, ma penso ancora che si fermi prima dell'azione sul campo".
Narayan attribuisce questa mancanza di azione e investimento in soluzioni basate sulla natura (come il ripristino delle zone umide) a una mancanza di fiducia. Sebbene ci siano molti esempi di soluzioni ingegneristiche basate sulla natura, mancano ancora studi pilota attentamente monitorati, lui dice.
"In definitiva, i responsabili delle politiche e gli ingegneri devono solo avere più fiducia nella misura in cui funzionano le soluzioni basate sulla natura, " Narayan dice. "Alcune persone da qualche parte devono iniziare a correre dei rischi".
Questa mappa mostra la differenza nel livello dell'acqua tra gli scenari in cui una palude era presente o assente nel complesso dell'estuario dei Three Rivers nel Galles meridionale. Le aree rosse indicano forti riduzioni del livello dell'acqua dove è presente una palude, e blu-bianco dove è stato osservato poco o nessun effetto, dimostrando che la presenza di vegetazione palustre ha il maggiore effetto protettivo dalle inondazioni per le città e le infrastrutture nelle aree a monte. Immagine per gentile concessione della Swansea University
Oltre al ripristino delle zone umide, Fairchild dice, dovremmo anche promuovere la conservazione delle zone umide esistenti, e queste zone umide dovrebbero essere gestite attivamente piuttosto che passivamente.
"L'atteggiamento è stato '[le zone umide] fanno le loro cose, " dice Fairchild. " Vengono e vanno, e va bene.' Ma come possiamo basarci su questo? Come possiamo prevenire ulteriori danni?"
Inquinamento idrico da agricoltura, l'industria e le aree urbane sono responsabili di molte perdite di zone umide, quindi una migliore gestione dell'acqua agricola e del trattamento delle acque "potrebbe avere un impatto davvero profondo non solo sulla qualità dell'acqua in questi luoghi, "Fairchild dice, "ma anche nel potenziale valore di protezione delle zone umide".
"Il nostro lavoro mostra che quando si abbattono grandi tempeste, la natura lavora molto duramente per noi, prevenire o ridurre le inondazioni costiere ... gratuitamente, "Giovanni Grifone, un coautore dello studio della Swansea University, detto in un comunicato stampa. "Il risultato è, proteggendo e ripristinando le zone umide costiere, aiutiamo a proteggerci dalla crescente minaccia di inondazioni. È un gioco da ragazzi".
Questa storia è apparsa originariamente in Mongabay ed è ripubblicato qui come parte di Coprire il clima adesso , una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
