Vicino all'orlo del collasso, Lo studio dice Questa carta topografica mostra la circolazione schematica delle correnti superficiali (curve solide) e delle correnti profonde (curve tratteggiate) dell'Oceano Atlantico, che formano una parte dell'Atlantico Meridional Overturning Circulation (AMOC). I colori delle curve indicano temperature approssimative. Wikimedia Commons (CC BY 3.0)

Immagina un mondo in cui il Nord America è bloccato dalla neve. Tempeste invernali devastano l'Europa, mentre l'Australia cuoce nella siccità permanente. Questa non è solo la trama del film catastrofico del 2004 di Roland Emmerich "The Day After Tomorrow". È anche ciò che potrebbe accadere se una rete cruciale di correnti nell'Oceano Atlantico dovesse interrompersi.

Sfortunatamente, ricerca pubblicata il 5 agosto 2021 in Nature Climate Change suggerisce che queste correnti si stanno indebolendo a causa dei cambiamenti climatici causati dall'uomo. E se non si fa nulla per impedirlo, possono crollare completamente.

Il polso dell'oceano

La circolazione del capovolgimento dell'Atlantico Meridionale, o AMOC, svolge un ruolo essenziale nella regolazione delle temperature oceaniche. È composto da una rete di correnti che si ramificano in tutto l'Oceano Atlantico come vene e arterie:alcuni scienziati lo paragonano al polso dell'oceano.

L'AMOC funziona come un nastro trasportatore che gira perennemente. Mentre l'acqua si scalda ai tropici, si "salta, "o sale in superficie, diventando più vivace e meno salato. Questo caldo upwell si precipita verso nord verso le regioni polari, dove si raffredda, diventando più denso e salato, prima di affondare ancora una volta. Il freddo, l'acqua densa viene quindi riportata ai tropici per ricominciare il ciclo.

"L'ingrediente cruciale è un ciclo di feedback positivo, "dice Niklas Boers, ricercatore presso l'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico in Germania. La densità dell'acqua salata mantiene l'AMOC in agitazione. Però, "Questo significa anche che quando si aggiungono grandi quantità di acqua dolce al Nord Atlantico, "Boeri dice, "il feedback positivo potrebbe crollare."

Tale evento è noto come "punto di svolta, "una sorta di soglia ecologica che, una volta attraversato, possono volerci secoli o addirittura millenni per stabilizzarsi. E le prove suggeriscono che il punto di svolta si sta avvicinando. In un rapporto del 2019, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) ha ritenuto che l'AMOC "molto probabilmente" continuerà a indebolirsi a causa dei cambiamenti climatici.

L'AMOC Run Amok

Così, come sarebbe un mondo con un AMOC collassato?

Poiché l'AMOC è stato "acceso" per tutta la storia umana registrata, è difficile dirlo con certezza. Ma l'antico passato della Terra offre alcuni indizi.

L'ultima volta che l'AMOC ha chiuso è stato durante un periodo noto come Younger Dryas, circa 14, 500 anni fa. L'era glaciale più recente stava volgendo al termine; con l'aumentare delle temperature, massiccio scioglimento glaciale della massa continentale nordamericana inondata nell'Atlantico, interrompendo il flusso delle correnti oceaniche. Poi accadde qualcosa di strano:senza una corrente che portasse le acque tropicali a latitudini più alte, la tendenza al riscaldamento del polo nord si è invertita. L'emisfero settentrionale è stato immerso in condizioni quasi glaciali per i prossimi 3, 000 anni.

Se questo dovesse accadere di nuovo, Boeri dice, "vedremo temperature molto più fresche nel nord Europa". Alcune regioni potrebbero raffreddarsi fino a 14 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius). A differenza del periodo del Dryas più giovane, parte di questo congelamento potrebbe essere compensato dalle tendenze del riscaldamento globale; però, Il crollo dell'AMOC e un pianeta più caldo inonderebbero permanentemente alcune città lungo la costa orientale degli Stati Uniti.

In contrasto, l'emisfero australe sperimenterebbe un riscaldamento ancora maggiore, in particolare intorno all'Antartide. Molte parti d'Europa subirebbero anche gravi inondazioni e tempeste invernali. "Per l'Africa occidentale, "Boeri dice, "è stato suggerito che un crollo dell'AMOC potrebbe portare a condizioni di siccità permanenti".

Così, con quello in mente, quanto siamo vicini a "The Day After Tomorrow"?

Un vero film catastrofico?

Teoricamente, l'AMOC potrebbe essere chiuso da un altro massiccio afflusso di acqua dolce da un ghiacciaio fuso delle dimensioni di, dire, Groenlandia. E il tasso accelerato di fusione glaciale in quella regione rende questa possibilità allarmante, per non dire altro.

Detto ciò, gli effetti non sarebbero così immediati o gravi come ritraggono i film catastrofici. Molti modelli climatici completi non prevedono una chiusura totale dell'AMOC per altri 250-300 anni con le attuali emissioni, sebbene prevedano uno stuolo di conseguenze negative mentre le correnti scivolano lentamente verso il collasso.

La catastrofe climatica è un problema a lenta combustione, ma ha una soluzione chiara. "Evitare di emettere gas serra, " dice Boeri. Viviamo in un punto di svolta nella storia della Terra, uno in cui la nostra specie affronta una scelta:possiamo essere l'eroe del film, o il disastro.

Ora è interessante

Una teoria alternativa per Younger Dryas suggerisce che il periodo sia stato innescato da un impatto di una cometa intorno al 13, 000 anni fa. Gli archeologi hanno sostenuto questa affermazione con incisioni su pilastri di Gobekli Tepe, un sito in Turchia che contiene la più antica struttura conosciuta costruita dall'uomo.