Metano, spesso fuoriuscite da gasdotti liquidi come questi, è il secondo gas serra più abbondante al mondo. Non rimane nell'atmosfera finché CO2, ma è molte volte più potente. Mike Mareen/Shutterstock Metano, l'ingrediente principale del gas naturale, è un problema climatico più grande di quanto il mondo preveda, e la riduzione delle sue emissioni sarà cruciale per rallentare il riscaldamento globale, un rapporto delle Nazioni Unite pubblicato il 6 maggio 2021, avverte. Il gas serra è molte volte più potente dell'anidride carbonica nel riscaldare il pianeta, e la sua concentrazione nell'atmosfera sta aumentando più velocemente che in qualsiasi momento da quando la registrazione è iniziata negli anni '80.
Il metano è molto più di un problema climatico, anche se, ed è qui che il rapporto si fa interessante. Con la riduzione delle emissioni di metano, il mondo raccoglie rapidamente numerosi vantaggi, per la salute oltre che per il clima. Nella maggior parte dei casi, i vantaggi di agire superano di gran lunga il costo, infatti molti di loro fanno soldi.
L'autore principale del rapporto, Drew Shindell, un climatologo e fisico, ha spiegato i risultati e l'urgenza.
La cosa più importante è che il metano sta salendo molto velocemente, e deve ridursi di quasi la metà entro il 2030 per mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi Celsius (2,7 Fahrenheit) se speriamo di rimanere sulla strada del costo più basso. Ciò significa che dobbiamo fare una rapida inversione a U.
La buona notizia è che abbiamo molto da guadagnare tagliando queste emissioni.
Il metano è un potente gas serra, ma è anche un precursore dell'ozono superficiale, che è un inquinante atmosferico tossico. Così, ridurre il metano migliora la qualità dell'aria che respiriamo e allo stesso tempo riduce i cambiamenti climatici, e i risultati sono quasi immediati.
Molti accorgimenti per ridurre il metano fanno anche risparmiare denaro, perché il metano è intrinsecamente prezioso. Se catturi il metano da una discarica, hai una fonte di reddito proprio lì. Catturalo dalle condutture che perdono, e si ripaga da solo, perché questo è il punto centrale di questi gasdotti:trasportano il metano come gas naturale.
Con la tecnologia già disponibile oggi, il mondo potrebbe ridurre le emissioni di metano dai combustibili fossili, agricoltura e rifiuti in decomposizione del 45 per cento in un decennio. Ciò eviterebbe 0,3 gradi Celsius (0,5 Fahrenheit) di riscaldamento, che potrebbe non sembrare molto, ma è un quinto del budget dell'accordo sul clima di Parigi di 1,5 gradi Celsius.
Così, ottieni benefici climatici, ottieni benefici per la salute pubblica ed è anche una vittoria finanziaria per le aziende che catturano il metano.
Non è che questa sia scienza missilistica. Gran parte del metano rilasciato proviene da metanodotti e stoccaggi, pompaggio di petrolio e gas e discariche - e questi sono tutti problemi che sappiamo come risolvere.
Il metano provoca l'ozono troposferico, che contribuisce a molti problemi respiratori, compresa l'asma nei bambini, infezioni respiratorie o malattie polmonari ostruttive croniche. Ci sono prove abbastanza solide che può anche esacerbare le malattie cardiovascolari.
Sia il metano che l'ozono sono anche gas serra che causano il riscaldamento, che crea maggiori rischi per la salute, soprattutto attraverso l'esposizione al calore.
Abbiamo esaminato la ricerca medica e la modellazione, e l'ho usato per capire cosa c'è in gioco. Abbiamo scoperto che per ogni milione di tonnellate di metano emesso, circa 1, 430 persone muoiono prematuramente, ce ne sono circa 4, 000 emergenze legate all'asma e 300 milioni di ore di lavoro vengono perse a causa degli effetti sulla salute. Per contestualizzarlo, circa 370 milioni di tonnellate (335,6 milioni di tonnellate) di metano vengono rilasciate ogni anno a causa delle attività umane.
Se riduci le emissioni di metano nel 2022, vedrai la risposta dell'ozono nel 2022, considerando che devi aspettare per vedere gli effetti climatici fino a quando il sistema climatico non si adegua in almeno un decennio.
Sappiamo che le emissioni globali stanno aumentando. È facile da misurare con il campionamento chimico dell'aria, e i satelliti possono monitorare grandi fonti di metano. Ma quali sono le fonti più responsabili è una domanda più difficile.
Le emissioni globali di metano erano abbastanza stabili da 15 a 20 anni fa, e poi hanno iniziato a strisciare. Ora, soprattutto negli ultimi cinque anni o giù di lì, stanno aumentando a un ritmo veloce.
Alcuni studi indicano l'aumento della fratturazione idraulica, che ha rapidamente ampliato la produzione di gas e si avvicina grosso modo al recente aumento del metano. Altri dicono che il bestiame e la crescente domanda globale di carne hanno giocato un ruolo importante. Alcuni indicano fonti naturali, in particolare le zone umide ai tropici che rispondono ai cambiamenti climatici.
Lo scenario più probabile è che sia una combinazione di tutti e tre.
La linea di fondo è che le emissioni complessive di metano devono essere ridotte per rallentare il cambiamento climatico. Se l'aumento proviene da combustibili fossili o rifiuti o bestiame, allora dobbiamo andare dietro alle fonti umane. Se proviene da sistemi naturali che stanno rispondendo ai cambiamenti climatici, dobbiamo ancora inseguire quelle fonti umane di metano. La riduzione delle emissioni di metano è la leva più forte che abbiamo per rallentare questi feedback.
La stessa industria petrolifera e del gas è divisa sul metano. Molte delle grandi aziende hanno sostenuto le regole statunitensi sulle emissioni di metano stabilite dall'amministrazione Obama – e successivamente annullate dall'amministrazione Trump – perché sanno che catturare il metano si ripaga. Non è un onere economico per loro, e supportarlo può migliorare l'immagine del settore.
Per i piccoli operatori, però, i costi iniziali delle attrezzature e la necessità di assumere manodopera per ispezionare le condutture potrebbero essere più difficili.
Per esempio, se un'azienda sta per riparare un oleodotto, può chiudere una sezione, portare un compressore, e pompare tutto il gas in eccesso più in basso lungo la linea prima di iniziare a lavorarci. Per farlo è necessario procurarsi un compressore, avere i camion per spostarlo e il personale per mantenerlo.
Molti studi hanno riscontrato che questi investimenti si ripagano in pochi anni grazie al valore del metano risparmiato. Ma molti piccoli operatori trovano più semplice e meno costoso per loro stessi scaricare il gas nell'atmosfera quando vogliono lavorare sul tubo.
C'è un problema simile con le discariche e i rifiuti. Poiché la materia organica come i rifiuti alimentari si decompone, rilascia metano. Molte discariche nei paesi sviluppati catturano già parte di quel gas metano. Ma molti paesi in via di sviluppo non dispongono di discariche gestite o addirittura di raccolta dei rifiuti, rendendo impossibile la cattura del biogas.
Il rapporto elenca alcune raccomandazioni, oltre alle soluzioni tecniche, che può essere utilizzato per le discariche ovunque, compresa una migliore raccolta differenziata in modo che il materiale organico venga tenuto fuori dalle discariche e utilizzato invece per il compost, e riducendo gli sprechi alimentari in generale.
L'agricoltura ha anche alcune soluzioni semplici. Mangiare una dieta sana che, per molte persone, significa eliminare la carne rossa in eccesso contribuirebbe notevolmente a ridurre la quantità di bestiame prodotto per il macello. Incoraggiare cambiamenti nel consumo di cibo può essere politicamente rischioso, ma questa è un'enorme fonte di emissioni. Non continueremo a riscaldare sotto 1,5 gradi Celsius senza affrontarlo.
Il rapporto mostra perché l'aggiunta di più gas naturale è incompatibile con il mantenimento del riscaldamento a meno di 1,5 gradi Celsius.
L'unico modo per continuare a utilizzare il gas naturale nel futuro è estrarre il carbonio dall'aria. Questo è un rischio enorme, perché si presume che in seguito rifaremo i danni di oggi. Se quella tecnologia risulta essere troppo costosa o non socialmente accettabile, o semplicemente non funziona come pensiamo, non possiamo tornare indietro nel tempo e sistemare il pasticcio.
Come spiega il rapporto, il mondo dovrà smettere di costruire più infrastrutture per i combustibili fossili. La strada migliore è essere responsabili ora e prendersi cura del clima piuttosto che contare sul ripulire il casino in seguito.
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Drew Shindell è professore di scienze del clima alla Duke University. Riceve finanziamenti dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente e NASA.
