Una funivia sorge sulla costa del Mar Caspio a Ramsar, Iran. Ali Majdfar/Getty Images

Le radiazioni non sono limitate a luoghi come Chernobyl e alle comunità adiacenti alle centrali nucleari. Esiste anche naturalmente in tutto il mondo. Però, alcune aree hanno livelli di radiazioni naturali molto più elevati di altre.

Così, cos'è la radiazione naturale e come si manifesta? "La radiazione è energia emessa da atomi instabili. Gli atomi instabili sono stati creati naturalmente all'inizio dell'universo oltre 4 miliardi di anni fa, "John A. Shanahan, presidente di Environmentalists for Nuclear Energy – USA, spiega in una mail. "Molti di questi atomi instabili hanno emesso abbastanza energia (radiazioni) ora in modo che siano atomi stabili e non emettano più radiazioni. Altri atomi instabili emettono radiazioni così lentamente che sono ancora instabili. Questa è la 'radiazione naturale' che noi misurare nel terreno, acqua e aria».

Non importa dove vivi, c'è da aspettarsi qualche radiazione naturale. L'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA) stima che l'esposizione alle radiazioni da fonti naturali come radon e thoron sia in media di 2,4 millisievert (mSv) all'anno, anche se può fluttuare di qualche centinaio per cento. Per fare un confronto, una singola radiografia del torace emette una dose di radiazioni di 0,2 mSv. Un "lavoratore di radiazioni" (come uno in una centrale nucleare) dovrebbe essere limitato a 100 msV in cinque anni, secondo la Commissione Internazionale per la Protezione Radiologica.

Ci sono tre principali responsabili della produzione di elementi radioattivi naturali:suolo, pietre e raggi cosmici che arrivano fino a noi dallo spazio. Alcune città in tutto il mondo hanno sviluppato una dubbia reputazione per essere molto al di sopra della media in termini di radiazioni naturali.

Per esempio, gli abitanti di Ramsar, Iran, sono regolarmente esposti alle radiazioni emesse dalle nove sorgenti termali della zona, che sia i locali che i turisti godono come terme. Il radio disciolto nell'acqua minerale delle sorgenti termali, così come gli alti livelli di torio nei depositi di travertino (il travertino è un tipo di calcare che si trova nelle sorgenti minerali) e la presenza di uranio contribuiscono all'irraggiamento naturale della zona. Infatti, il Ramsar raggiunge regolarmente livelli di radiazioni da 55 a 200 volte superiori al normale! Ramsar ha il più alto livello di radiazioni naturali al mondo.

Anche le sorgenti termali situate nell'Arkaroola Wilderness Sanctuary nell'Australia meridionale sono accreditate con livelli di radiazioni superiori al normale, a causa del contatto dell'acqua sorgiva con rocce ricche di uranio e radon.

Se sei ombroso riguardo all'esposizione alle radiazioni, potresti volerci pensare due volte prima di mettere la sabbia tra le dita dei piedi a Guarapari, Brasile. La famosa località turistica presenta spiagge brulicanti di radioattività. Le letture hanno raggiunto i 175 mSv. La sabbia viene da monazite, un minerale contenente l'elemento naturalmente radioattivo torio, trovato nelle montagne locali ed eroso nel tempo. Lo stesso tipo di sabbia ricca di torio è responsabile dell'elevata radiazione di fondo in Kerala, India, e Yangjiang, Cina. "Di gran lunga la più grande fonte di esposizione naturale alle radiazioni proviene da quantità variabili di uranio e torio nel suolo di tutto il mondo, " notano gli esperti dell'Aiea.

È noto che le dosi di radiazioni danneggiano i tessuti del corpo e possono causare il cancro o addirittura la morte in poche ore se il dosaggio è sufficientemente alto (come quelle persone esposte alle bombe atomiche di Hiroshima e Nagasaki). Ma i residenti delle città con un'elevata radiazione naturale non sembrano avere effetti negativi. "Queste aree hanno radiazioni superiori a quelle consentite per i lavoratori nel settore dell'energia nucleare e della medicina nucleare e le persone conducono una vita sana, in molti casi più sani delle persone che ricevono meno radiazioni, " Dice Shanahan. "Tutta la vita si è adattata alle radiazioni naturali per vivere una vita sana. Altrimenti, l'umanità si sarebbe ammalata e sarebbe morta molto tempo fa."

Però, esiste un tipo di radiazione naturale a bassa energia che può far ammalare le persone, e provoca il cancro, Shanahan spiega. Questo è il sole. Così, se molti stanno adottando misure per limitare l'esposizione alle radiazioni solari utilizzando la protezione solare, non dovremmo tentare di ripulire queste città apparentemente tossiche? Non necessariamente, dice Shanahan, notando che sono pochi, se del caso, di persone che muoiono per radiazioni naturali. Più, fermarlo è probabilmente impossibile. "La radiazione è inarrestabile finché l'atomo instabile non decade (emette energia sufficiente) e raggiunge uno stato stabile, " spiega. "È un processo completamente naturale, simili ai naturali processi umani di dover andare in bagno o di vomitare."

Ora è interessante

Alcune di queste città altamente radioattive (come Yangjiang e Ramsar) hanno livelli di cancro inferiori rispetto alle città con livelli di radiazioni inferiori.