Le montagne di San Gabriel sono visibili sotto un cielo limpido appena oltre il centro di Los Angeles dopo settimane di traffico ridotto poiché il coronavirus ha i californiani a casa. La California meridionale è solo un'area del mondo che sta sperimentando una migliore qualità dell'aria. David McNew/Getty Images Per contenere la pandemia di coronavirus, a miliardi di persone è stato detto di restare a casa. In Cina, le autorità hanno messo in isolamento quasi mezzo miliardo di persone, l'equivalente di quasi il 7% della popolazione mondiale. Da allora molti altri paesi hanno adottato misure simili, inizialmente in Italia e Spagna duramente colpite, e più recentemente negli Stati Uniti e in India.
Le restrizioni hanno mandato i mercati finanziari in caduta libera. Ma hanno anche dato ai residenti in alcune delle città più inquinate del mondo qualcosa che non provavano da anni:aria pulita.
Queste visualizzazioni, sulla base dei dati del team Global Modeling and Data Assimilation della NASA, mostrano come le concentrazioni di alcuni inquinanti siano diminuite drasticamente dopo l'inizio dei lockdown.
Le osservazioni satellitari registrano informazioni sugli aerosol nell'atmosfera. Il modello della NASA è quindi in grado di fornire stime della distribuzione di questi inquinanti vicino alla superficie terrestre.
Le mappe seguenti mostrano come i livelli di nitrato PM2,5 sono diminuiti nella provincia cinese di Hubei dopo che il governo ha imposto restrizioni di viaggio. Il nitrato è uno dei componenti che compongono il PM2.5, minuscole particelle, circa il 3% del diametro dei capelli umani, che può penetrare in profondità nei polmoni ed entrare nel flusso sanguigno, che porta a malattie cardiache, ictus o cancro.
Gli aerosol di nitrati sono formati da composti azotati, che possono essere emessi dalle attività umane, soprattutto bruciando carburante e diesel.
"Potremmo presto imparare quanto impatto abbia avuto questa temporanea sospensione dell'inquinamento sulla salute umana e sull'ambiente, ma il risultato più evidente di questo evento è come le misurazioni satellitari dei composti azotati possono essere utilizzate come indicatore dell'attività economica, "dice Ryan Stauffer, uno scienziato ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA.
Metriche della stazione di terra da Wuhan, dove è nata la pandemia, mostrano come alcuni inquinanti, tra cui il biossido di azoto, fossero ai minimi storici durante i primi mesi dell'anno.
Alcune delle principali fonti di biossido di azoto sono gli scarichi dei veicoli, centrali elettriche e impianti di trattamento delle acque reflue.
Gli scienziati affermano che l'inquinamento da biossido di azoto è diminuito costantemente negli ultimi anni. Però, il blocco potrebbe aver contribuito al calo di quest'anno.
I grafici seguenti mostrano le medie mensili degli inquinanti negli ultimi sette anni.
"La cosa più importante per la salute sarebbe la riduzione del PM2,5, poiché questo è il singolo inquinante più associato a gravi effetti negativi sulla salute, come attacchi di cuore e morte, " George D. Thurston della New York University School of Medicine, ha detto a Reuters.
Oltre la Cina, molti altri paesi hanno registrato forti cali di PM2,5 e altri inquinanti negli ultimi mesi.
All'inizio di marzo, La Corea del Sud ha riportato un forte aumento dei casi di COVID-19. Da allora, le stazioni di terra misurano da sette anni i livelli più bassi di alcuni inquinanti. Sebbene la Corea del Sud non abbia imposto grandi restrizioni ai residenti, i cambiamenti nell'attività quotidiana potrebbero aver contribuito al calo.
Schemi simili si sono verificati in tutta Italia in seguito all'introduzione di un blocco nazionale il 9 marzo. Le restrizioni erano già state attuate alla fine di febbraio in alcune regioni settentrionali, dove i casi di COVID-19 erano aumentati.
La cintura industriale del nord Italia è spesso caratterizzata da alti livelli di inquinamento atmosferico, ma le stime mostrano diversamente quest'anno.
Tra gli inquinanti che sono diminuiti più significativamente nel nord Italia, spiccava il biossido di azoto, secondo i dati registrati nelle stazioni di terra. bergamasco, una delle province più colpite dal virus, ha registrato miglioramenti nella qualità dell'aria.
Ogni inverno, Nuova Delhi e altre grandi città del nord sono avvolte da una coltre di smog mentre gli agricoltori bruciano i residui del raccolto. L'aria tende a schiarirsi un po' in primavera.
Però, nei primi mesi di quest'anno, L'India ha registrato un calo significativo di alcuni inquinanti. Il blocco imposto dal primo ministro Narendra Modi a 1,3 miliardi di persone nel Paese potrebbe essere un importante fattore che contribuisce. Però, ci possono essere anche altri fattori che influenzano la qualità dell'aria, secondo Pallavi Pant, uno scienziato della qualità dell'aria presso l'Health Effects Institute di Boston.
"I livelli di inquinamento atmosferico sono spesso influenzati dalla meteorologia locale, come la temperatura o la velocità del vento. Diverse prime analisi mostrano un calo dell'inquinamento atmosferico nelle regioni in cui si sono verificati arresti. Però, qualsiasi analisi di questo tipo dovrebbe considerare tutti i fattori rilevanti, "dice Pantalone.
Anche le stazioni di terra nel nord dell'India mostrano una tendenza al ribasso del PM2,5 complessivo, secondo i dati delle autorità locali.
Oltre al miglioramento della qualità dell'aria esterna, gli scienziati sono anche curiosi di sapere come i blocchi abbiano influito sulla qualità dell'aria interna, con milioni di persone che restano a casa molto più a lungo del solito.
"Mentre continuiamo a parlare di miglioramenti nella qualità dell'aria esterna, le persone trascorrono molto più tempo al chiuso e anche i modelli di esposizione all'inquinamento dell'aria interna potrebbero essere diversi in questo momento, "dice Pant.
Fonti:Global Modeling and Assimilation Office (GMAO), NASA. Centro nazionale di monitoraggio ambientale della Cina. Ufficio per la protezione dell'ambiente di Wuhan, Agenzia per la protezione ambientale dell'Hubei. Monitoraggio della qualità dell'aria dell'ambasciata e dei consolati degli Stati Uniti in India. India Central Pollution Control Board (CPCB). Comitato per il controllo dell'inquinamento di Delhi. South Air Korea Environment Corporation, Informazioni sull'inquinamento dell'aria pulita di Seoul. Progetto dell'indice di qualità dell'aria mondiale. Agenzia Regionale per la Protezione dell'Ambiente (ARPA) Lombardia.
Questa storia è apparsa originariamente in Reuters ed è ripubblicato qui come parte di Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
