Questo diagramma mostra come il rinoceronte sia stato probabilmente esposto da un'inondazione glaciale a 60 metri sopra la superficie del Lago Blu a Washington. Nota il basalto pieno di bolle da un precedente flusso di lava, i chiari sedimenti sabbiosi, che un tempo erano il fondo di un lago, e il cuscino di basalto che circonda la grotta. Per gentile concessione del Museo Burke Non tutti i fossili sono ossa. (O conchiglie. O denti.) La maggior parte di noi sarebbe d'accordo che zanne di mammut e Stegosauro le punte sono dannatamente belle. E ancora, i reperti fossili non si limitano a parti del corpo antiche. I "fossili" sono definiti come qualsiasi "resti o tracce di [forme di vita] naturalmente conservati che esistevano nel passato geologico".
Se vuoi scusare il gioco di parole, che copre molto terreno. Un fossile può assumere la forma di un'impronta, un'impronta di foglia o un tunnel riempito lasciato dai castori terrestri preistorici.
Uno dei fossili più strani mai scoperti è in realtà una grotta. Circa 15 milioni di anni fa, nello stato di Washington orientale, un'eruzione di fessura vulcanica ha inviato la lava in un fiume o un lago poco profondo dove un rinoceronte stava sguazzando.
Uno strato di roccia basaltica si formò intorno alla bestia, conservando la sagoma del suo corpo (ben cotto). Per milioni di anni, questo buco nella terra a forma di rinoceronte giaceva nascosto nelle scogliere della contea di Grant a Washington, vicino al Lago Blu, una popolare meta escursionistica.
Negli anni '30, l'erosione aveva scavato un buco in un'estremità della muffa della creatura sotterranea, esporlo all'aria aperta. Ecco la storia di come è nata la "Grotta del rinoceronte del Lago Blu" e di come quattro segugi delle rocce di Seattle l'hanno scoperta per caso.
Il grande Grand Coulee e il vasto Channeled Scabland, che sezionano gran parte del Columbia Plateau, si sono probabilmente formati in poche settimane durante l'ultima era glaciale, quando una diga di ghiaccio a nord-est è stata improvvisamente spazzata via. Per gentile concessione del Museo Burke
Oggi sono vive solo cinque specie di rinoceronti, e nessuna delle cinque specie viventi è indigena del Nord o del Sud America. Però, da circa 40 a 70 milioni di anni fa, i rinoceronti erano comuni in Nord America. Alcuni - come il torace a botte Teleoceras - erano simili a ippopotami, animali semiacquatici. Altri avevano zanne malvagie invece delle corna nasali che vediamo nelle loro controparti moderne.
I paleontologi pensano che la Grotta del Rinoceronte del Lago Blu probabilmente si sia formata attorno al cadavere di a Diceraterio . Questo tipo di rinoceronte era sessualmente dimorfico, il che significa che maschi e femmine sembravano visibilmente diversi l'uno dall'altro. mentre femmina Diceraterio erano senza corna, ogni maschio adulto aveva un paio di piccole corna posizionate fianco a fianco vicino alla punta del muso.
Le dimensioni della grotta Blue Lake ci dicono che il Diceraterio chi l'ha lasciato alle spalle era lungo circa 8 piedi (2,4 metri) dal muso alla parte posteriore ed era alto poco meno di 4 piedi (1,2 metri) alla spalla. Nella vita, l'animale probabilmente pesava 1 tonnellata (0,9 tonnellate) o giù di lì.
Nessuno sa se la creatura fosse già morta quando è stata sepolta. Però, a giudicare dai contorni dello stampo, sembra che il corpo fosse piuttosto gonfio. Ciò potrebbe indicare che la decomposizione era già iniziata. Inoltre, le gambe sono puntate verso il cielo, dicendoci che il rinoceronte potrebbe galleggiare sul dorso in uno stato di rigor mortis.
Le pareti della grotta sono fatte di basalto a cuscino di 15 milioni di anni fa, una sorta di roccia ignea che normalmente si forma quando la lava entra in contatto con l'acqua fredda e si raffredda rapidamente. Così morto o vivo, il Diceraterio deve essere stato in uno specchio d'acqua durante un'eruzione vulcanica. Poi è arrivata la lava.
La lava può raggiungere temperature superiori a 1, 600 gradi Fahrenheit (900 gradi Celsius). ordinariamente, questo materiale ultra-caldo avrebbe bruciato attraverso la pelle della bestia, carne e ossa. Ma invece, l'acqua fredda convertiva la roccia fusa in uno strato compatto di basalto a cuscino indurente.
Il cadavere alla fine si decompose e la maggior parte delle sue ossa scomparvero. Eppure lo stampo che avvolgeva il corpo è rimasto in gran parte intatto.
In gran parte, ma non del tutto.
La grotta del rinoceronte (vista qui a destra) è stata originariamente individuata nell'estate del 1935 da due coppie che camminavano in alto sulla scogliera alla ricerca di legno pietrificato. Per gentile concessione del Museo Burke
Quando ci pensi, il fatto che sappiamo anche che questa strana piccola grotta esiste è piuttosto sorprendente. Milioni di anni dopo che la cosa si è formata, l'acqua che scorre ha scavato un'apertura nello stampo, proprio su dove erano i quarti posteriori del rinoceronte. Ancora, l'erosione non l'ha distrutta completamente.
Oggi, l'ingresso della grotta è abbastanza grande da consentire l'ingresso di una persona adulta. Ma entrare potrebbe rivelarsi difficile per alcuni visitatori. Vedi, la Grotta del Rinoceronte del Lago Blu si trova di fronte a una scogliera, a circa 300 piedi (91 metri) sopra il lago che ne condivide il nome.
Nell'estate del 1935, i Peabody e i Friele, due coppie avventurose di Seattle, stavano camminando intorno alla scogliera in cerca di legno pietrificato. Durante il loro viaggio, il quartetto ha scoperto per caso la grotta; Il signor Haakon Friele ha avuto l'onore di diventare la prima persona nella storia documentata ad entrare nello stampo preistorico del rinoceronte.
Dentro, notò una manciata di frammenti fossili di ossa animali, compresa una mascella parziale. Questi sono stati inviati al paleobotanico George F. Beck della Central Washington University, che non ha resistito a visitare il sito di persona. Dopo aver raccolto più ossa, ha arruolato il paleontologo del California Institute of Technology Chester Stock per identificarli.
Stock ha stabilito che i frammenti ossei provenivano da un rinoceronte estinto. Prossimamente, la comunità scientifica si rese conto che la grotta stessa era un calco integrale di quello stesso animale, una bestia che ha respirato per l'ultima volta 15 milioni di anni fa.
Nel 1948, una squadra dell'Università della California a Berkley ha scalato eroicamente la scogliera e ha riempito la grotta di intonaco, creando un duplicato tridimensionale degli interni. Anche, un esatto, una replica cava della grotta è stata esposta al Burke Museum di Seattle.
Il tentativo di entrare nella cosa reale può essere pericoloso:la parete rocciosa circostante è piuttosto ripida. Ma hey, puoi sempre ascoltare l'omaggio musicale! I cacciatori di pesci ratto, una rock band scientifica guidata dal paleoartista Ray Troll, suona una canzone fossile chiamata "Blue Lake Rhino".
ORA È INTERESSANTEUno dei più grandi mammiferi terrestri di tutti i tempi era paraceraterio , un altro parente dei rinoceronti moderni. L'erbivoro dal collo lungo era lungo circa 26 piedi (8 metri) e avrebbe potuto pesare più di 22 tonnellate (20 tonnellate).
