Dall'aspetto strano e mortale Il video qui sopra mostra la prima volta che una formazione brinicola è stata catturata in video. BBC

Probabilmente non ti immergerai mai nelle acque al largo dell'Antartide, o nell'Artico vicino al Polo Nord. Ma se mai lo farai, c'è la possibilità che tu possa imbatterti in uno degli spettacoli più bizzarri in natura:un brinicle.

Fondamentalmente, un brinicle - a volte chiamato anche stalattite marina - è un tubo cavo che sporge verso il basso dalla banchisa sulla superficie dell'oceano. Immagina un ghiacciolo appeso alla grondaia del tetto della tua casa, tranne che la lunghezza di un brinicle può essere misurata in piedi invece che in pollici, e invece dell'acqua piovana, è formato da una soluzione di acqua di mare super-salata chiamata salamoia.

Come spiega un articolo in Technology Review, brinicles si formano perché quando l'acqua di mare lungo la superficie dell'oceano si congela per formare ghiaccio, trasuda sale. Che aumenta la salinità dell'acqua vicina, che a sua volta abbassa il suo punto di congelamento, in modo che rimanga liquido anche se è davvero, veramente freddo. (In un modo, questo è l'opposto del processo di osmosi inversa che gli impianti di desalinizzazione usano per trasformare l'acqua di mare in acqua potabile.) Sacche di quella salamoia possono rimanere intrappolate all'interno della borsa del ghiaccio.

Se la borsa del ghiaccio si rompe, anche se, può succedere qualcosa di strano a quelle tasche. La salamoia liberata colerà fuori e, perché è più denso dell'acqua, affonderà verso il fondo dell'oceano. Durante la discesa, la salamoia super fredda congelerà l'acqua con cui viene a contatto. Ciò forma un tubo ghiacciato attorno alla salamoia. Poiché i brinicles sono abbastanza fragili, hanno bisogno di condizioni relativamente calme in mare per crescere, quindi non sono poi così comuni.

Gli oceanografi Paul Dayton e Seelye Martin hanno osservato e descritto per la prima volta brinicles nei primi anni '70, e Martin è effettivamente riuscito a far crescere brinicoli simulati nel suo laboratorio di Seattle, secondo un articolo del National Geographic del 2012 (estratto qui). Nel 2011, Una troupe cinematografica della BBC, che si stava immergendo nelle acque intorno a Little Razorback Island vicino all'arcipelago Ross dell'Antartide, effettivamente registrato la formazione di un brinicle, che ha richiesto circa cinque o sei ore.

Un brinicle si forma quando una salamoia più pesante dell'acqua congela l'acqua di mare circostante. BBC

Un brinicle è un surreale, vista inquietante - così inquietante, infatti, che un tabloid britannico una volta lo descrisse come "il ghiacciolo sottomarino della morte" e avvertì che "uccide tutto sul suo cammino". E anche se potrebbe essere un po' iperbolico, i brinicles possono effettivamente essere letali per alcune creature marine che vagano in pozze di acqua salmastra super fredda che si formano sotto di loro sul fondo dell'oceano, secondo Andrew Thurber, un assistente professore in ecologia oceanica e biogeochimica presso l'Oregon State University.

"Ho visto le conseguenze di persona (le pozze di animali morti) e poi i video di loro effettivamente catturati, " dice Thurber via e-mail. "Sono molto, problema molto localizzato per gli animali. Tendono a verificarsi solo nelle secche, e le specie che vi si trovano tendono ad essere abbondanti e comuni. Quindi, mentre piccole macchie di animali morti che ne derivano, nel complesso, molto probabilmente svolgono un ruolo minore o nullo nella dimensione della popolazione di quegli animali".

Fortunatamente, sono solo una minaccia per le creature più piccole come le stelle marine, e non ad animali più grandi come le foche, balene o umani che si tuffano ai poli gelidi, secondo Thurber.

Ora è interessante

Nel 2013 ricercatori spagnoli e italiani hanno ipotizzato che, come le bocche idrotermali, I brinicles potrebbero aver svolto un ruolo nell'origine della vita sulla Terra creando condizioni chimiche ed elettriche e membrane che l'hanno aiutata a formarsi.