Questa mappa della Nuova Zona Sismica di Madrid mostra i terremoti con magnitudo maggiore di 2,5 come cerchi gialli. USGS 3 dicembre 1990, Fu un giorno di ansia per l'America. Una previsione fatta dal consulente climatico Iben Browning sosteneva che ci sarebbe stata una "possibilità del 50%" che un terremoto di magnitudo 7 scuotesse la nazione in questa data. Browning ha anche detto che, se arrivasse il terremoto, probabilmente avrebbe avuto origine vicino alla città di New Madrid (pronunciato "MAD-rid") nel Missouri sudorientale.
Il panico seguì mentre il momento della verità si avvicinava. Una Croce Rossa di St. Louis ha distribuito 230, 000 kit di preparazione ai terremoti, il "Commercial Appeal" di Memphis gestiva le colonne quotidiane di "Quake Watch", e le scuole in quattro stati consentono agli studenti di rimanere a casa il 3 dicembre.
Ma quel giorno non ci sarebbe stata alcuna catastrofe grave. Il terremoto di Browning non si è mai manifestato. Gli scienziati della Terra non erano sorpresi. Browning non era un sismologo, e gli esperti avevano respinto le sue previsioni. Allora perché il pubblico li prendeva sul serio? Dopotutto, la maggior parte dei terremoti avviene lungo i confini delle placche tettoniche. Eppure New Madrid è a migliaia di chilometri dal confine più vicino.
Nonostante la sua posizione, l'area ha una storia di terremoti su larga scala. Poggia su una vecchia zona sismica a cavallo del Missouri, Arkansas e Tennessee. Creato milioni di anni fa, il punto sensibile ha prodotto enormi terremoti nel XIX secolo. Ecco una breve storia della cosiddetta Nuova Zona Sismica di Madrid.
Potresti avere familiarità con Pangea, un supercontinente preistorico che si è formato quando tutte le principali masse continentali della Terra si sono fuse circa 300 milioni di anni fa.
Prima di Pangea, c'era il supercontinente Rodinia, che si è assemblato tra 950 milioni e 1,3 miliardi di anni fa. Poi circa 750 milioni di anni fa, Rodinia ha iniziato a rompersi. Rift (o faglie) emersero tra - e all'interno - delle varie placche continentali. Circa 600 milioni di anni fa, un punto di divisione chiamato Reelfoot Rift è apparso in quelli che oggi sono gli Stati Uniti sudorientali.
All'occasione, le spaccature dividono a metà i continenti. Questo non è successo qui:The Reelfoot Rift è stato fermato. Geologicamente parlando, fallì, ma non prima di indebolire parte della placca continentale e creare faglie che esistono ancora oggi.
"[Essa] ha lasciato una sorta di cicatrice nella crosta altrimenti vecchia e relativamente omogenea, " Susan Hough, un sismologo dell'U.S. Geological Survey, dice via e-mail. La zona sismica di New Madrid si trova all'interno del Reelfoot Rift. Per i ricercatori sismici come Hough, questa regione è un enigma. Come le sue note e-mail, ci sono molte altre spaccature fallite nel medio continente in Nord America. (Uno particolarmente grande si estende sotto il Lago Superiore.) Eppure questi "non hanno prodotto terremoti significativi in tempi recenti o storici".
"Allora perché il Reelfoot si è illuminato con i terremoti, ma non gli [altri]?" chiede Hough. "Ci sono alcune idee, ma nessuna risposta definitiva".
Quando un terremoto colpisce un letto di bagnato, sabbia sciolta, i grani e l'acqua possono esplodere dal terreno in un geyser. Quelli creano "colpi di sabbia, " ampi coni di detriti in superficie. Datando radiometricamente alcuni vecchissimi colpi di sabbia, i geologi hanno concluso che la valle centrale del Mississippi subì alcuni enormi terremoti nel (circa) 1450 d.C., 900 d.C., 300 a.E.V., e 2530 a.E.V.
Il prossimo evento sismico che rivaleggiava in magnitudo con quelle rivoluzioni precolombiane non sarebbe arrivato fino al 1811. Il 16 dicembre di quell'anno, alle 2:15 circa, ora centrale, nord-est dell'Arkansas è diventato l'epicentro di un terremoto che ha rovesciato i camini, abbattuto alberi e provocato frane sul Mississippi. Due rumori simili si sono verificati vicino a New Madrid il 23 gennaio e il 7 febbraio, 1812.
L'entità esatta dei terremoti del 1811-1812 non è nota. Sulla scala Richter, gli eventi sismici con una magnitudo misurata di 8.0 o più sono considerati "grandi". Possono completamente radere al suolo piccole città vicino al loro epicentro e sono 10 volte più forti di 7,0 terremoti, che può ancora fare grandi danni.
Storicamente, i terremoti della zona sismica di New Madrid del 1811 e del 1812 sono stati considerati tra i più catastrofici che gli Stati Uniti abbiano mai visto. Alcuni ricercatori affermano addirittura che erano più forti del terremoto di San Francisco di magnitudo 7,9 del 1906. Hough non crede a questa valutazione. "La mia ricerca dice che i terremoti più grandi sono stati più vicini a 7 che a 8, " ci dice.
Molti edifici nell'insediamento di New Madrid furono trascinati nel Mississippi da quei terremoti del 1811 e del 1812. Tuttavia, la città è orgogliosa del suo passato sismico:guida per una visita e puoi acquistare magliette con la scritta "È colpa nostra".
Ma gli americani moderni dovrebbero preoccuparsi della frattura fallita? Nel 2009, l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze (FEMA) ha calcolato la potenziale minaccia di un terremoto di magnitudo 7,7 derivante dalla zona sismica di New Madrid. Il rapporto afferma che un tale terremoto distruggerebbe poco meno di 715, 000 edifici in un raggio di otto stati. Prevede anche 2,5 milioni di famiglie che perdono il potere e 86, 000 vittime e feriti gravi.
Non spaventarti ancora, anche se. La probabilità di quello scenario apocalittico è discutibile. Tra i geologi, ci sono alcune forti differenze di opinione sugli attuali livelli di attività della zona. Indipendentemente, come sottolinea Hough, non ha causato danni eccessivi da un po' di tempo.
"Negli ultimi tempi geologici, la zona ha prodotto sequenze come quella nel 1811-1812 circa una volta ogni 400-500 anni, " ci dice. "Se hai un M7.2 (diciamo) ogni 400 anni, ciò suggerisce che avrai un M6.2 ogni 40 anni circa."
E ancora, le cose non sono andate così. L'ultimo evento sismico regionale ad avvicinarsi alla magnitudo 6 è avvenuto nel 1895. Questo significa che siamo in ritardo per un altro terremoto di magnitudo maggiore? "Risposta breve:no, " Dice Hough. Non c'è modo di prevedere in modo affidabile i terremoti, qualcosa che Browning non è riuscito a cogliere nel 1990. Come dice Hough, "[Loro] non sono bambini. Non sappiamo quando sono dovuti, quindi non possiamo dire quando sono in ritardo."
Ora è interessanteIl nome "Rodinia" significa "patria" in russo. Mentre Pangea brulicava di vita (i primi dinosauri e mammiferi si sono evoluti su di essa), al tempo di Rodinia non esistevano organismi terrestri complessi. Ciò significa che il vecchio supercontinente era effettivamente sterile.
