Gli scienziati stanno cercando alternative per risolvere il nostro problema di accumulo di plastica. La risposta potrebbe trovarsi nelle conchiglie dei nostri deliziosi amichetti sottomarini? Mariusz-W/Thinkstock Ogni anno, gli Stati Uniti generano 34 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, con solo il 7% di quei rifiuti recuperati per il riciclaggio [fonte:Wyss Institute]. L'Oceano Atlantico ha il suo continente di rifiuti di plastica per rivaleggiare con la grande discarica del Pacifico, e nel Pacifico settentrionale, il pesce ne ingerisce circa 24, 000 tonnellate di plastica ogni anno [fonti:Leopold, Roppola]. Ma ora, grazie a un team di ricercatori di Harvard, uno dei materiali organici più abbondanti sulla Terra può aiutarci a salvare gli oceani dal diventare discariche permanenti [fonte:Roppolo].
I ricercatori del Wyss Institute di Harvard hanno sviluppato una bioplastica completamente compostabile utilizzando una sostanza chiamata chitosano . È una forma di chitina che si trova nei gusci dei gamberetti, esoscheletri di insetti, cellule fungine e ali di farfalla [fonti:Main, Istituto Wyss]. I ricercatori di Harvard hanno estratto il chitosano dai gusci dei gamberetti (un prodotto di scarto facilmente disponibile dell'industria ittica) e hanno utilizzato tecniche di produzione convenzionali per produrre prodotti economici ma completamente biodegradabili come telefoni cellulari, cartoni delle uova e persino pezzi degli scacchi [fonti:Leopold, Istituto Wyss].
La prima versione della promettente plastica, che i ricercatori hanno soprannominato "stridulo, " è stato realizzato con una combinazione di chitosano più una proteina della seta. Da allora il team di ricerca ha sostituito la seta con farina di legno (un prodotto di scarto meno costoso della lavorazione del legno) ma finora il moniker stridulo è rimasto bloccato [fonte:Wyss Institute]. Il prodotto finito è trasparente e assomiglia molto alla plastica convenzionale, come i gusci di gamberetti naturali, Shrilk è allo stesso tempo forte e flessibile, anche quando bagnato [fonti:Leopold, Istituto Wyss].
A differenza delle bioplastiche derivate da materiali vegetali, costose da produrre e che non si scompongono del tutto, Shrilk si biodegrada completamente in poche settimane. Infatti, i gusci dei gamberetti sono così ricchi di sostanze nutritive che un seme posto nel materiale in decomposizione germoglierà in una pianta [fonte:Leopold]. Il team di ricerca che ha sviluppato Shrilk lo vede come un eventuale sostituto della plastica convenzionale in qualsiasi cosa, dai sacchetti della spazzatura, pannolini e imballaggi a grandi oggetti 3D realizzati con tecniche di fusione e stampaggio a iniezione [fonti:Leopold, Istituto Wyss].
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