Gli uccelli costieri si affollano al tramonto sul campo del programma delle zone umide Nature Conservancy nella valle di Sacramento, California. La tutela della natura/Drew Kelly

L'economia della condivisione, che ha cambiato tutto, dal modo in cui le persone si spostano a come affittano le stanze per le vacanze, sta penetrando persino nell'ecologia. Nella Sacramento Valley in California, gli agricoltori affittano temporaneamente le risaie allagate a The Nature Conservancy in modo che gli uccelli costieri migratori abbiano un posto dove fermarsi e nutrirsi mentre viaggiano sulla Pacific Flyway, la principale rotta nord-sud che si estende dall'Alaska alla Patagonia.

Il programma, soprannominato BirdReturns, è stato sviluppato da The Nature Conservancy dal 2014 e sta aiutando gli ambientalisti ad affrontare le esigenze a breve termine degli uccelli migratori. A causa dell'urbanizzazione, agricoltura o cambiamento climatico, gli uccelli migratori hanno meno accesso alla natura selvaggia per accoppiarsi, alimentazione, nidificano e allevano i loro piccoli. Allo stesso tempo, il progetto offre agli agricoltori l'opportunità di sostenere gli sforzi di conservazione - e forse guadagnare un po' di denaro extra - senza avere un impatto negativo sulla produzione agricola.

"Pensiamo che sia un nuovo approccio per estendere le nostre scarse risorse di conservazione per soddisfare le esigenze di un mondo che cambia, "dice Mark Reynolds, dottorato di ricerca, scienziato capo del California Migratory Bird Program di The Nature Conservancy.

Nei mesi di febbraio e marzo 2014, la stagione pilota del programma, 9, 600 acri (3, 885 ettari) dei 494, 211 acri (200, 000 ettari) di risaie sono state trasformate in acque poco profonde per l'habitat degli uccelli costieri. quella stagione, le zone umide pop-up hanno sostenuto più di 180, 000 uccelli, rappresentanti 57 specie diverse. In media, i ricercatori hanno trovato una diversità di uccelli tre volte maggiore e una densità cinque volte maggiore sulle risaie che hanno partecipato al programma rispetto ai campi non registrati.

Reynolds e i suoi colleghi hanno pubblicato i risultati di uno studio che analizza il programma il 23 agosto, Numero 2017 della rivista Science Advances.

Animali in migrazione, come uccelli costieri, sono in pericolo poiché i loro areali coprono vaste aree di terreno. Uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Science da ricercatori dell'Università del Queensland in Australia ha riportato che solo il 9% di 1, 451 specie di uccelli migratori hanno avuto accesso alle aree protette per tutte le fasi del loro ciclo annuale. In California, in particolare, dice Reynolds, Il 90% dei 3,95 milioni di acri originali (1,59 milioni di ettari) di habitat delle zone umide è stato perso a causa dell'agricoltura e dello sviluppo urbano.

Da quando The Nature Conservancy è stata fondata nel 1951, ha lavorato per conservare l'habitat lavorando con i proprietari terrieri per acquistare terreni o limitare permanentemente l'uso della loro terra per mantenerne la natura selvaggia. Ogni accordo viene elaborato individualmente, un processo che è costoso e può richiedere mesi o anni per svilupparsi.

Reynolds e i suoi colleghi, tra cui Sandy Matsumoto, il project manager del team, ed Eric Hallstein, l'economista della squadra, pensavano che la domanda per l'acquisto di habitat per uccelli migratori potesse superare di gran lunga le loro risorse. "Stavamo osservando le esigenze del nostro habitat e pensavamo, come possiamo comprare la nostra strada per il successo?" dice Reynolds. "Sandy ha detto, 'Dobbiamo comprare [terreno] per tutto l'anno? Sembra che gli animali ne abbiano bisogno per parte del tempo. Eric, con il suo background in economia ha detto, "Potremmo fare un'asta al ribasso." Ho detto, 'un rovescio-cosa?'"

Un'asta al ribasso ribalta il ruolo convenzionale di acquirente e venditore. Invece di acquirenti che competono per superare l'altro per ottenere un bene o un servizio, i venditori competono per offrire i loro beni o servizi a un acquirente a un prezzo competitivo.

Come funziona

I venditori in questo caso sono i proprietari delle risaie, che sono tipicamente coltivati ​​in California da aprile ad agosto o da maggio a ottobre. Durante le stagioni di crescita, i campi sono normalmente allagati, ma sono anche allagate durante la bassa stagione per decomporre le stoppie di riso dopo il raccolto. Reynolds e i suoi colleghi hanno visto l'opportunità di lavorare con gli agricoltori per fornire un habitat temporaneo nelle zone umide per gli uccelli costieri di passaggio.

All'inizio del 2014, La Nature Conservancy ha inviato un invito ai coltivatori di riso a presentare offerte che dettagliassero i loro costi per inondare i campi per quattro, sei o otto settimane alla volta a partire dal febbraio dello stesso anno. Gli agricoltori hanno fissato il loro prezzo e The Nature Conservancy è stato in grado di selezionare l'habitat di massima qualità al minor costo totale. Hanno ripetuto il processo nell'autunno del 2014, così come nel 2015, 2016 e 2017.

Gli agricoltori sono molto ricettivi ad esso, dice John Brennan, un partner di Brennan, Jewett &Associati, una società che gestisce le vendite di riso per la Robbins Rice Company.

"Nella misura in cui possono coprire i costi per farlo, sono ancora più ricettivi perché lo vedono come (a), qualcosa di cui sono entusiasti e un modo per fare la differenza ambientale e (b) qualcosa che aiuta davvero a garantire la longevità dell'industria del riso in California, " lui dice.

Grande stormo di Dunlin migratori ( Calidris alpina ) in California. The Nature Conservancy/Greg Golet

Per capire dove e quando gli uccelli costieri hanno più bisogno dell'habitat delle zone umide per le loro migrazioni, Reynolds e i suoi colleghi hanno lavorato con esperti del Lab of Ornithology della Cornell University, che raccoglie informazioni sugli uccelli attraverso il suo progetto di scienza dei cittadini, eBird. Questa lista di controllo online consente agli appassionati di uccelli in tutto il paese di tabulare i tipi di uccelli che vedono, quando li vedono, quanti e dove.

Utilizzando i dati di eBird, e concedere soldi dalla NASA, il team di Cornell ha costruito modelli di computer ad alta potenza che prevedevano, a intervalli settimanali, la presenza e l'abbondanza di uccelli in luoghi diversi. Da questi modelli, Reynolds e i suoi colleghi hanno creato mappe per visualizzare e dare priorità a dove e quando l'habitat era più necessario. Una volta conosciuti i luoghi, hanno chiesto offerte ai coltivatori di riso.

"Vogliamo che gli agricoltori fissino il loro prezzo e vogliamo essere in grado di adeguare il nostro programma in base alle condizioni, " dice Reynolds. Durante i periodi di siccità, La Nature Conservancy pagherebbe di più e durante i periodi di pioggia eccessiva, pagherebbe di meno, lui dice.

Il ritorno sull'investimento

Lo studio mostra che la stima più alta possibile del costo totale annuo del progetto è stata di 1,4 milioni di dollari. Che rappresenta l'offerta media, ed è significativamente più alto di quello che The Nature Conservancy ha effettivamente pagato. "Se dovessimo acquistare un terreno pari a quella zona, sulla base degli attuali valori fondiari, sarebbe costato fino a 150 milioni di dollari, "dice Reynolds.

Il costo stimato per ripristinare le risaie pari a quella superficie per gli habitat delle zone umide costerebbe circa $ 25 milioni, il rapporto dice, e le spese di manutenzione sarebbero di circa $ 100, 000 all'anno.

Dalla stagione pilota 2014, La Nature Conservancy ha ricevuto più di 450 offerte da agricoltori, e ne hanno create più di 40, 000 acri (16, 187 ettari) di habitat a breve termine per uccelli limicoli. Ma i ricercatori sottolineano che queste zone umide pop-up sono strumenti e non intendono sostituire la protezione permanente. Se la terra passasse dalla coltivazione del riso a qualche altro uso che non fosse compatibile con le inondazioni stagionali, bisognerebbe prendere in considerazione un'altra strategia di protezione.

Per adesso, la risicoltura e la conservazione degli uccelli lavorano di pari passo. "Siamo impegnati con questa comunità di agricoltori e stiamo pensando a molti altri modi per unire l'agricoltura e i benefici ambientali, "dice Reynolds.

Ora è fantastico

Usando la Pacific Flyway, la pittima reale migrante volò 7, 145 miglia (11, 500 chilometri) senza sosta dall'Alaska alla Nuova Zelanda. Il viaggio, che è la più lunga migrazione di uccelli mai misurata, è stato documentato dall'U.S. Geological Survey e PRBO Conservation Science, un'organizzazione no profit con sede in California, e prese il grande trampoliere nove giorni. L'uccello non si è mai fermato una volta per il cibo, acqua o per riposare.