Mentre il fumo è un modo ben noto in cui il cancro può svilupparsi, può anche svilupparsi attraverso la genetica. Frederic J. Brown/AFP/Getty Images Il Società americana del cancro (ACS) previsto 559, 650 decessi per cancro e circa 1,44 milioni di nuovi casi da diagnosticare in tutto il mondo nel 2007 [fonte:American Cancer Society]. Alcuni possono essere prevenuti, come quei tipi derivanti da abitudini come il fumo, bere alcolici e non indossare la protezione solare. Ma il cancro può anche svilupparsi da eredità genetica, o come risultato di cambiamenti ormonali e mutazioni nelle cellule del metabolismo. spesso, entrambi questi fattori esterni e interni possono lavorare insieme per aumentare ulteriormente il rischio di una persona di sviluppare il cancro.
Poiché i registri delle morti per cancro furono tenuti per la prima volta nel 1930, il numero di decessi per cancro è aumentato costantemente, calando solo una volta, dal 2002 al 2004. Il declino sembrava addirittura crescere, da un calo di 369 decessi tra il 2002 e il 2003 a un calo di 3, 014 morti tra il 2003 e il 2004 [fonte:The Washington Post]. Sfortunatamente, tra il 2004 e il 2005, i decessi per cancro sono aumentati di 5, 424 morti [fonte:Science Daily].
Mentre il numero di decessi correlati al cancro sembra essere di nuovo in aumento, la buona notizia è che più persone sopravvivono al cancro. Il tasso di mortalità per cancro è il numero effettivo di decessi in base alla popolazione con cancro; Per esempio, sette morti per 1, 000 persone malate di cancro. Infatti, dagli anni '90, c'è stata una diminuzione del tasso di mortalità per cancro del 18,4% per gli uomini e del 10,5% per le donne. Questo equivale a 534, 500 persone con cancro sopravvissute in quel periodo [fonte:Science Daily].
Una diminuzione del tasso di mortalità mostra che le persone con cancro vivono più a lungo. Ciò è dovuto in gran parte agli sforzi per comprendere e curare il cancro. Uno dei modi più recenti in cui i ricercatori stanno testando utilizza un organismo a cui normalmente pensiamo in una luce negativa:un virus. Leggi di questa nuova ricerca nella pagina successiva.
Il cancro è semplicemente una crescita incontrollata di cellule, come questa immagine di cellule cancerose in una cervice. American Cancer Society/Getty Images Con alcuni tipi di cancro, la chirurgia può essere una proposta pericolosa. Non ultimo tra questi è il cancro al cervello. La fragilità dell'organo stesso e il rischio e la difficoltà di raggiungere i tumori nelle regioni interne del cervello possono rendere impossibile l'intervento chirurgico. La chemioterapia e l'esplosione di radiazioni nell'area infetta possono essere le uniche scelte nel trattamento del cancro al cervello. Questi trattamenti generalmente prolungano la vita di un malato di cancro al cervello per alcuni mesi.
Alcuni ricercatori hanno avuto un colpo di genio:perché non combattere il fuoco con il fuoco?
Il cancro è, essenzialmente, semplicemente crescita incontrollata delle cellule. Le cellule sono colpite dai virus. Un virus potrebbe cercare le cellule cancerose? La risposta, come hanno scoperto i ricercatori di Yale, è sì. I ricercatori di Yale, guidato dal dottor Anthony van den Pol, utilizzato un virus esistente correlato alla rabbia, il virus della stomatite vescicolare -- come arma contro le cellule cancerose.
Nei test di laboratorio, I ricercatori di Yale hanno utilizzato topi infetti da cancro al cervello e hanno innestato tessuto cerebrale umano non canceroso nel cervello dei topi. Le cellule cancerose sono state etichettate con proteine fluorescenti, così come il virus che hanno iniettato nelle code dei topi. Ciò ha dato ai ricercatori una visione chiara del processo; il virus ha attaccato le cellule cancerose, uccidendo il tumore entro tre giorni [fonte:Society for Neuroscience].
Gli studi di Yale hanno mostrato anche un altro aspetto importante. Mentre si faceva strada nel cervello dei topi, il virus ha ucciso solo le cellule cancerose e ha lasciato intatte le cellule non cancerose del tessuto stesso dei topi e quelle innestate da campioni umani.
Van den Pol e il suo gruppo ritengono che il virus sia stato in grado di raggiungere i tumori situati in profondità nel cervello dei topi attraverso i vasi sanguigni che perdono nei tumori. Ciò è particolarmente significativo, a causa del barriera emato-encefalica , che impedisce anche ai normali anticorpi umani di raggiungere il cervello. Il virus della stomatite vescicolare, d'altra parte, poteva passare attraverso questa barriera.
Per ottenere risultati ottimali da un trattamento virale, il sistema immunitario deve essere apparentemente soppresso. Dopotutto, ad un anticorpo naturale, un virus è un virus, anche quando è destinato a svolgere una funzione benefica. Questo porta alla domanda, cosa succede quando il virus ha terminato il suo lavoro uccidendo i tumori? È possibile che il virus abbia appetito per le cellule cancerose, ma si rivolgerà al tessuto sano in assenza di un'alternativa cancerosa.
Determinare che è il passo successivo, dice van den Pol.
Un altro team di ricercatori di Los Angeles ha anche concluso che i virus possono essere utili per combattere il cancro al cervello. Questi ricercatori stanno adottando un approccio diverso:rafforzare il sistema immunitario naturale del corpo. Leggi di questo trattamento nella pagina successiva.
Topi da laboratorio, come questo in Cina, hanno dimostrato di rispondere favorevolmente alla terapia genica Cedars-Sinai. Il prossimo è il test su soggetti umani. Foto Cina/Immagini Getty Mentre i ricercatori di Yale si sono rivolti a un virus per agire come agente di distruzione per i tumori all'interno del cervello, gli scienziati del Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles stanno prendendo una strada diversa. Il team li sta usando per rendere più efficace il sistema immunitario del corpo.
Il gruppo Cedars-Sinai ha utilizzato un virus privato delle sue proprietà nocive, trasformandolo essenzialmente in un veicolo di trasporto per due proteine. Il virus iniettato trasporta queste proteine al tumore. Una di queste proteine identifica la posizione del cancro. Queste cellule servono come presentatori di antigeni -- sono l'allarme antifurto per il sistema immunitario del tuo corpo.
L'altra proteina, un tipo di herpes simplex, agisce come una bomba a orologeria. Quando è combinato con il farmaco ganciclovir, l'herpes distrugge le cellule cancerose.
Poiché la proteina dell'herpes uccide i tumori, i dendriti puliscono il disordine. Alla scoperta di antigeni, queste cellule allertano il sistema immunitario. Il sistema immunitario inizia quindi ad annientare i tumori [fonte:Cedars-Sinai Medical Center]. Le cellule immunitarie non possono fare il loro lavoro a meno che non siano consapevoli che c'è un problema nel cervello, a causa della barriera ematoencefalica. I ricercatori del Cedars-Sinai potrebbero aver capito come farglielo sapere.
Il gruppo Cedars-Sinai ha concentrato i suoi sforzi su glioblastoma multiforme (GBM), una forma mortale e comune di cancro al cervello. I pazienti hanno generalmente un anno o meno da vivere dopo aver sviluppato GBM, e i metodi tradizionali di trattamento possono essere inefficaci [fonte:Neurological Society of India]. GBM facilmente metastatizza - il che significa che il cancro si diffonde oltre la posizione originale della malattia. Ciò rende il cancro molto più difficile da trattare poiché l'area si è diffusa e la rimozione chirurgica di tutti i tumori aumenta la difficoltà.
Ma l'uso di virus come trasportatori di proteine ha mostrato risultati promettenti nei test sui topi di laboratorio. I ratti con GBM hanno mostrato un tasso di sopravvivenza del 70%, senza effetti indesiderati significativi [fonte:Cedars-Sinai]. C'è anche un ulteriore vantaggio:la terapia sembra avere un effetto residuo, difendersi con successo da successivi attacchi di tumore.
Nel frattempo, a Cincinnati, anche i ricercatori sul cancro del Cincinnati Children's Hospital hanno catturato il "bug" del trattamento virale. Questi scienziati usano anche un tipo di herpes simplex, ma la loro versione include un gene compagno. Quando viene introdotto, questo gene istruisce le proteine umane a limitare la crescita cellulare incontrollata. Questa terapia virale è chiamata rQT3.
Il virus iniettato va dietro alle cellule cancerose, proprio come il virus nello studio di Yale. Ma il gene attaccato al virus segnala la proteina TIMP3, che lavora principalmente per ridurre la costruzione dei vasi sanguigni all'interno del tumore, che ne sostengono la crescita nutrendolo. La terapia attacca essenzialmente il tumore e respinge eventuali rinforzi che potrebbero aiutarlo a riprendersi.
Tutte queste terapie hanno mostrato risultati promettenti nei laboratori, e lo studio Cedars-Sinai doveva iniziare i test sugli esseri umani nel 2008. È ironico, anche se, che quello che abbiamo considerato per così tanto tempo il nostro nemico, i virus, potrebbe rivelarsi il nostro più prezioso alleato nella lotta contro il cancro.
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