I pinguini imperatori sono la più grande specie vivente di pinguini. Ma i pinguini più vecchi erano molto più grandi. Mario_Hoppmann/iStock/Thinkstock

I pinguini sono paffuti, ondeggiante, con piede di ragnatela, piumato corto, uccelli incapaci di volare con una stravaganza tutta loro. Ma non lasciarti ingannare dai loro tratti adorabili:in passato, sono diventati piuttosto grandi.

In uno studio recentemente pubblicato sulla rivista The Science of Nature, i ricercatori hanno identificato le ossa delle gambe di un pinguino gigante che risale all'era metà del Paleocene. I nuovi esemplari sono stati portati alla luce nella località dove si trovavano i fossili del pinguino preistorico Waimanu maniere sono stati trovati:Waipara Greensand della Nuova Zelanda, lungo il fiume Waipara. W. maniere e i nuovi esemplari sono i più antichi fossili di pinguino conosciuti, a circa 60 milioni di anni.

Ma forse la rivelazione più intrigante è stata la dimensione del tarsometatarso del pinguino (un osso sopra la zampa dell'uccello, paragonabile alla tibia di un essere umano). L'osso appena scoperto è uno dei tarsometatarsi di pinguino più lunghi registrati, a 81,6 millimetri. Anche se è solo leggermente più lungo di quello di W. maniere , le sue proporzioni suggeriscono che questo pinguino fosse un uccello molto più pesante e più grande. Infatti, era più grande del pinguino imperatore, la più grande specie di pinguino ancora in circolazione oggi. L'uccello ha raggiunto le dimensioni di una delle più grandi specie di pinguini conosciute, l'antico pinguino gigante di Nordenskjoeld, che si trovava a circa 5 piedi, 5 pollici (166 centimetri) di altezza. Questa è la dimensione di un piccolo essere umano!

Secondo i ricercatori, le loro scoperte indicano che le dimensioni giganti sono apparse all'inizio dell'evoluzione dei pinguini, "subito dopo l'assenza di volo ha liberato i pinguini dai vincoli aerodinamici". Specie di pinguini giganti - tecnicamente, quelli superiori a 1,3 metri (4 piedi, 4 pollici) di altezza - esisteva da oltre 30 milioni di anni, dal Paleocene medio al tardo Oligocene. Ma alla fine sono scomparsi. Mentre gli scienziati non sono sicuri del perché, pensano che le balene dentate abbiano contribuito all'estinzione dei pinguini giganti.

Il nuovo fossile, soprannominato "CM 2016.158.1, " fa ora parte di una collezione del Canterbury Museum in Nuova Zelanda.

Ora è fantastico

Alcuni pinguini sono stati osservati mangiare piccoli sassi e sassi, possibilmente per aiutare la digestione o per ridurre l'assetto durante l'immersione.