La gente ne sta rubando tonnellate La sabbia della spiaggia viene estratta illegalmente sulla costa settentrionale del Marocco, vicino a Tangeri. SAF - Coastalcare.org

Per quanto strano possa sembrare, la sabbia è una delle materie prime più calde del mondo. Il boom edilizio globale ha creato un appetito insaziabile per la sabbia, l'ingrediente principale per rendere concreto. Il problema è che la sabbia non è così abbondante come una volta. E quando l'elevata domanda e l'alto valore incontrano la scarsità, apri le porte al contrabbando.

Incontra la mafia della sabbia.

In India, l'estrazione illegale di sabbia è la più grande attività criminale organizzata del paese. Nei villaggi dell'entroterra, le mafie armate della sabbia rubano la terra per spogliarne il terriccio ed estrarre gli strati di preziosa sabbia sottostante. Lungo le coste, navi di dragaggio pirata aspirano sabbia dal fondo del mare in pieno giorno con funzionari corrotti che chiudono un occhio.

La sabbia rubata ha un buon prezzo sul mercato nero, dove viene venduto a società di costruzioni che costruiscono grattacieli in megalopoli come Mumbai. Secondo il giornalista Vince Beiser, che ha scritto di furto di sabbia per Wired e The New York Times, le persone che resistono alla mafia vengono picchiate o uccise, compresi gli agenti di polizia.

Il regista Denis Delestrac ha assistito a tattiche simili in Marocco durante le riprese di Sand Wars, un documentario sul commercio mondiale della sabbia e il suo impatto ambientale.

"La mafia della sabbia [in Marocco] è la seconda organizzazione criminale più potente del paese, " dice Delestrac. "Abbiamo visto persone con le pale che prendevano fino all'ultimo granello di sabbia dalla spiaggia. Dove qualche anno fa avevi una spiaggia molto fitta e bianca, ora hai questo paesaggio lunare. È devastante".

I funzionari ambientali stimano che metà del settore edile del Marocco sia costruito con sabbia rubata. L'ironia, dice Delestrac, è che gran parte della sabbia rubata viene utilizzata per costruire alloggi per i turisti stranieri che affollano il Marocco proprio per le sue spiagge. Se l'estrazione di sabbia sia legale che illegale persiste al ritmo attuale in posti come il Marocco, India e in tutta l'Asia, potrebbero essere rimaste poche spiagge.

Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente ha riportato nel 2014 che "Sabbia e ghiaia rappresentano il maggior volume di materia prima utilizzata sulla terra dopo l'acqua. Il loro utilizzo supera di gran lunga i tassi di rinnovamento naturali".

"L'ottanta per cento di tutto ciò che è costruito sul nostro pianeta è costruito in cemento, "dice Delestrac.

E il cemento usa molta sabbia. ci vogliono 30, 000 tonnellate (27, 216 tonnellate) di sabbia per costruire 1 chilometro (0,62 miglia) di autostrada e 200 tonnellate (181 tonnellate) per costruire la casa media in cemento riporta Coastal Care, una fondazione senza scopo di lucro dedicata alla conservazione della spiaggia. Secondo un rapporto del Fondo monetario internazionale, la torre Burj Khalifa a Dubai, l'edificio più alto del mondo, ne richiedeva 121, 254 tonnellate (110, 000 tonnellate) di cemento e 1,8 milioni di piedi quadrati (1,67 milioni di metri quadrati) di vetro, un altro bene industriale che è un enorme consumatore di sabbia.

La torre Burj Khalifa a Dubai ha richiesto quasi 122, 000 tonnellate di cemento da costruire. Christopher Furlong/Getty Images

Dubai rappresenta un'altra delle grandi (tragiche) ironie del commercio mondiale della sabbia. Questo avamposto nel deserto in piena espansione circondato da infiniti mari di dune di sabbia deve importare la maggior parte della sua sabbia da costruzione dall'Australia. Questo perché la sabbia del deserto è troppo liscia e fine. Il ruvido, la sabbia angolare necessaria per fare cemento può essere trovata solo dentro o vicino all'acqua, o in antichi depositi di fondali marini sotterranei.

Naturalmente Dubai non è sola nella sua fame di cemento. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2014 sull'urbanizzazione globale, Il 54 per cento della popolazione mondiale vive oggi in aree urbane, tra cui 28 megalopoli — aree urbane tentacolari con oltre 10 milioni di persone. Il commercio globale di sabbia genera 70 miliardi di dollari all'anno per l'estrazione, dragare, estrarre e spedire abbastanza materia prima per soddisfare la domanda esplosiva di alloggi urbani.

Per quanto, anche se, finché non finiamo la sabbia? ci vogliono 20, 000 anni per il processo naturale di formazione della sabbia, dice Delestrac. La sabbia dell'oceano inizia il suo viaggio in alta montagna, dove le forze erosive rompono lentamente le rocce in pezzi sempre più piccoli che vengono infine trasportati da torrenti e fiumi nel mare. Il fondo dell'oceano contiene uno strato di sabbia sorprendentemente sottile. I depositi più grandi si trovano sulle spiagge.

La scarsità di sabbia naturale rende le spiagge e le coste gli obiettivi più maturi per l'estrazione di sabbia sia legale che illegale. L'impatto ambientale dello scavo di sabbia su larga scala può essere disastroso. Più di due dozzine di piccole isole in Indonesia sono scomparse a causa dell'erosione incontrollata causata dalle operazioni di dragaggio al largo. Negli Stati Uniti, una miniera di sabbia Cemex nella baia di Monterey in California è accusata dagli ambientalisti di una rapida erosione costiera.

John Gillis, un professore di storia in pensione della Rutgers University e autore di "The Human Shore:Seacoasts in History, " dice che le vittime umane più immediate dell'estrazione di sabbia e del furto di sabbia sono le comunità povere di pescatori del terzo mondo.

"Mentre la sabbia acquista valore nella scarsità e diventa una merce, vedi cosa succede, " dice Gillis. "Non sconvolge solo i sistemi biologici di questi luoghi, ma anche i sistemi sociali, allontanando le persone dalla loro tenue presa sulla riva."

Ma se l'estrazione della sabbia non viene controllata, i danni agli ecosistemi costieri potrebbero iniziare a inghiottire le spiagge più vicine a casa.

Ora è interessante

Il documentarista Delestrac afferma che il riciclaggio su larga scala di materiali industriali, soprattutto vetro e cemento, è un modo per frenare l'appetito per la sabbia naturale. In Danimarca, una tassa sull'estrazione delle materie prime ha creato un incentivo per le aziende a riciclare. Nel 1985, solo il 12% dei rifiuti da costruzione e demolizione è stato riciclato. Entro il 2004, quel numero era del 94 per cento.