I reattori nucleari al torio sono un'alternativa più sicura? Medioimages/Photodisc Con l'aumentare della crisi globale del cambiamento climatico e la popolazione mondiale ha superato i 7 miliardi, la ricerca dell'abbondanza, l'energia ecologica ha assunto nuova urgenza.
Molti indicano l'energia nucleare come un salvatore, ma ci sono ragioni più che sufficienti per gli altri per rimanere cauti:i disastri di Chernobyl e Fukushima incombono sulla storia della tecnologia. La Germania si è impegnata ad abbandonare completamente l'energia nucleare entro il 2022; molti in Francia vogliono che la loro nazione dipendente dal nucleare segua l'esempio. Con la vecchia centrale elettrica di Indian Point a sole 25 miglia da New York City, i problemi di sicurezza non possono - e non dovrebbero - essere ignorati.
Ma i 442 reattori nucleari del mondo forniscono il 16% della sua elettricità, e mentre crescono le fonti energetiche alternative come l'energia solare e idroelettrica, non saranno in grado di colmare questa lacuna nel prossimo futuro. Ma cosa accadrebbe se l'energia nucleare fosse liberata dai timori di catastrofiche reazioni a catena? Se non ci fosse la minaccia che l'uranio diventi un'arma mortale nelle mani sbagliate? I campioni del torio sostengono che non è un sogno irrealizzabile.
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Il torio ha molti vantaggi. Corbis Torio, un elemento radioattivo naturale chiamato per il dio nordico del tuono, fu scoperto nel 1828. Si trova solo come isotopo, torio-232, che è solo un neutrone a cui manca l'essere la linfa vitale (e la rovina) dell'industria nucleare di oggi, uranio-233.
Il torio ha molti vantaggi. È tre volte più abbondante dell'uranio e comune quasi quanto il piombo. Australia, gli Stati Uniti, Tacchino, India, Egitto, Norvegia, Canada e Sud Africa hanno tutti depositi significativi.
Le scorie radioattive prodotte da un reattore funzionante a torio durano da 10 a 10, 000 volte meno tempo rispetto ai rifiuti dei tradizionali reattori all'uranio. Il torio non deve essere arricchito, risparmio di tempo, fatica e denaro.
Per essere precisi, il torio stesso non può essere usato per alimentare una reazione nucleare. Deve prima essere convertito in uranio-233 mediante l'aggiunta di neuroni. Però, quel processo aggiunge una caratteristica di sicurezza significativa:il torio non può sostenere una reazione nucleare a catena come quelle di Chernobyl e Fukushima. Una volta interrotto il processo di aggiunta di neutroni, niente, buono o cattivo, può succedere.
Niente più bombe sporche! iStockphoto/Thinkstock Un punto importante del campo antinucleare è che se l'uranio cade nelle mani sbagliate, potrebbe essere trasformato in un'arma devastante. Ma il torio non è pericoloso in sé; diventa materiale fissile per armi (uranio-233) solo una volta che è già all'interno del reattore, dove il suo furto diventa significativamente meno probabile.
Certo, gli scettici lo contrasteranno finché c'è qualche rischio, l'energia nucleare dovrebbe essere evitata. I pannelli solari e le turbine eoliche non possono minacciare la vita di milioni di persone, quindi perché non sviluppare queste tecnologie?
Ma questi argomenti perderanno il pragmatismo:la capacità dell'energia nucleare di fornire costantemente enormi quantità di energia. È probabile che la promessa del torio di ridurre o eliminare i rischi intrinseci che derivano da quell'energia supererà qualsiasi protesta.
