Quanto ne sai sull'inquinamento atmosferico? David Butow/Corbis Lo smog non è solo antiestetico, è mortale. Negli Stati Uniti., lo smog è ampiamente considerato un problema unico di Los Angeles, grazie sia ad un'alta concentrazione di traffico che ad un paesaggio geografico che intrappola l'accumulo nelle pittoresche cime e valli. (I veicoli e altre fonti di trasporto a carburante sono responsabili del 90% del rischio di sviluppare il cancro nell'area di Los Angeles.) Ma l'ozono, il principale componente dello smog, ha il potenziale per essere problematico ovunque.
Bruciare combustibili fossili per alimentare i nostri veicoli emette emissioni di CO2, che è la principale causa del riscaldamento globale. Gli Stati Uniti sono il maggior produttore mondiale di questi gas nocivi. La combustione del carburante può anche produrre sostanze tossiche come anidride solforosa e monossido di carbonio (che possono essere fatali). L'ozono appare quando gli idrocarburi e l'ossido di azoto, due ingredienti comuni dell'inquinamento atmosferico, si uniscono. La luce solare provoca una reazione chimica che rende la combinazione particolarmente potente e pericolosa, con conseguente problemi respiratori generali come respiro sibilante e mancanza di respiro, così come nausea e mal di testa. Ciò che è ancora più preoccupante è che l'esposizione ripetuta può causare danni irreversibili ai polmoni e aumentare il rischio di cancro ai polmoni.
Stare seduti nel traffico ha un impatto maggiore sulla tua salute di quanto tu possa pensare. Mentre gli animi si infiammano e i livelli di stress diminuiscono, tutto l'inquinamento generato dai veicoli vicini può effettivamente penetrare nell'abitacolo della tua auto, creando una soluzione concentrata di aria tossica. Mentre l'aria ricicla attraverso l'auto, le tossine possono raggiungere livelli fino a 10 volte superiori a quelli che si trovano nella normale aria di città. Questi inquinanti, che a volte sono indicati come particolato, vengono assorbiti dai polmoni, e può causare problemi al sistema respiratorio, il cuore, asma, cancro ai polmoni e varie altre infezioni. L'esposizione all'inquinamento da particolato può anche comportare una diminuzione dell'aspettativa di vita. I veicoli diesel sono i peggiori trasgressori, responsabile del 79% dell'inquinamento da particolato causato dai veicoli.
Ma mentre tendiamo a pensare alle auto come i peggiori colpevoli, i porti marittimi sono un'altra enorme fonte di inquinamento atmosferico. Persone che vivono e lavorano vicino ai porti marittimi di Los Angeles e Long Beach, Per esempio, sono tra le popolazioni a più alto rischio di cancro nel sud della California:le navi bruciano enormi quantità di carburante anche quando non si muovono. Anche gli aeroporti sono degni di nota in questo senso. Entrambe queste industrie hanno metodi per ridurre l'inquinamento:le navi possono risparmiare carburante utilizzando l'energia da terra invece di rimanere al minimo al molo, e gli aeroplani possono ridurre i consumi se si spostano in modo più efficiente all'interno dell'aeroporto quando non sono in volo. Ma tali pratiche sono relativamente rare.
I fatti fanno paura, ma abbiamo già fatto dei progressi e ci sono ancora altri passi che possiamo fare. Così, cosa si può fare? L'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), che sviluppa regolamenti e programmi per ridurre le tossine trasportate dall'aria dai trasporti, afferma che la chiave per ridurre le emissioni nocive è un triplice approccio:utilizzare combustibili a basse emissioni di carbonio, migliorare la tecnologia dei veicoli e semplicemente percorrere meno chilometri.
Altre semplici modifiche, come guidare con prudenza e mantenere l'auto in buone condizioni, aiuta anche a risparmiare carburante. Per ridurre le emissioni di combustibili fossili e ridurre la dipendenza dal petrolio greggio importato, l'EPA sostiene fortemente l'uso di combustibili rinnovabili (come l'elettricità) e combustibili alternativi (come il gas naturale). Alcuni tipi di carburante sono addirittura considerati sia alternativi che rinnovabili. Le case automobilistiche si stanno sviluppando, produzione e vendita di lotti di nuovi veicoli a carburante alternativo, ma alcuni vecchi veicoli a benzina e diesel possono essere convertiti per funzionare con combustibili alternativi puliti, pure.
