Molte persone si aggrappano ancora ai vecchi stereotipi scadenti degli archeologi. Ma la bioarcheologia è una scienza all'avanguardia che diventa ogni giorno più sofisticata. Creati/Thinkstock Dimentica la fedora di Indiana Jones:è così superata. La versione dell'archeologia del 21° secolo è molto più sofisticata di quanto qualsiasi cercatore d'oro armato di frusta potrebbe sperare di capire.
Archeologia come uno sforzo accademico e professionale è in circolazione da molto tempo. Gli archeologi trovano prove fisiche di antiche attività umane, come ossa e materiali da costruzione, e analizzali per trovare indizi sulla vita delle popolazioni passate.
Con l'evolversi della tecnologia e delle pratiche archeologiche, così ha il campo nel suo complesso. Una specialità si chiama bioarcheologia (un tipo specializzato di fisico o antropologia biologica) . La bioarcheologia è lo studio dei resti scheletrici umani provenienti da siti archeologici. Questa disciplina permette di ricostruire le attività umane passate, malattia e modelli di salute generale, e altro ancora.
Come molti sforzi scientifici, la bioarcheologia è una miscela di molteplici discipline accademiche, Compreso paleodemografia (lo studio della demografia delle popolazioni antiche), paleogenetica (l'applicazione della genetica alla paleontologia) e studi mortuari (lo studio dei cadaveri).
Persone provenienti da paesi diversi hanno nomi diversi per la bioarcheologia, quindi una definizione estremamente precisa è sfuggente. ricercatori europei, ad esempio, fanno spesso riferimento a molti aspetti della bioarcheologia con altri descrittori, come osteoarcheologia (lo studio archeologico delle ossa) e paleoosteologia (lo studio delle ossa antiche). Più, nei paesi europei, archeologia e antropologia sono considerati campi diversi, eppure questa distinzione non avviene negli Stati Uniti.
Il termine bioarcheologia è stato utilizzato per la prima volta dall'archeologo britannico Sir John Grahame Douglas Clark negli anni '70. Ma è stata la bioarcheologa e antropologa americana Jane Ellen Buikstra a rendere popolare il termine poiché è più spesso utilizzato negli Stati Uniti. Per i nostri scopi, ci atterremo alla varietà americana di bioarcheologia, che pone l'accento su un'ampia formazione in tutti i campi antropologici, seguito dalla specializzazione in bioarcheologia.
I bioarcheologi analizzano le sepolture, così come le diete preistoriche, antropologia dentale, salute e nutrizione, paleopatologia, paleodemografia, e persino cercare indizi sulle occupazioni e sui comportamenti di una popolazione.
Cercano cambiamenti nei modelli di malnutrizione e malattia nel corso di molte generazioni di una società, ricostruire la migrazione umana, e monitorare la crescita o il declino della popolazione. Forse la cosa più importante, i bioarcheologi ampliano la nostra comprensione di tutte queste variabili in un contesto storico.
Prima che possano costruire le loro elaborate teorie, anche se, questi scienziati devono scavare duramente per le risposte. Qualche volta, ciò significa che afferrano letteralmente una pala e colpiscono la terra.
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Le ossa e altri resti umani sono spesso le prove più importanti per le teorie costruite dai bioarcheologi. © iStockphoto/Thinkstock Sarebbe facile farsi travolgere dall'ampio ambito intellettuale della bioarcheologia, ma tutto si riduce a questo:le ossa. I corpi umani sono notoriamente fragili di fronte alla decomposizione. Quando moriamo, la nostra carne si degrada rapidamente a causa delle condizioni ambientali e dei microbi che si nutrono dei nostri resti.
Per la maggior parte, il nostro duro, scheletri resistenti sono tutto ciò che resta di noi, e anche quelli iniziano a rompersi nel tempo. Quindi ossa, in sostanza, diventano i fulcri delle prove mentre i bioarcheologi lavorano per svelare i misteri sui popoli antichi.
Alcuni posti sono migliori di altri per dissotterrare le ossa. I bioarcheologi lavorano in tutto il pianeta, ma spesso preferiscono parti del mondo dove i resti umani sono meglio conservati. I cadaveri che finiscono in luoghi molto secchi o molto freddi o senz'aria possono durare per secoli con un decadimento relativamente basso. Le zone aride degli Stati Uniti sudoccidentali, sudamericano andino, Egitto, e le parti fredde dell'Europa sono punti caldi per la bioarcheologia perché molti resti umani possono essere trovati lì in condizioni relativamente buone [fonte:Turner].
Dottoressa Bethany Turner, assistente professore di antropologia presso la Georgia State University di Atlanta, Ga., afferma che la scelta dei luoghi di ricerca bioarcheologica non è solo legata al clima.
"Alcune di queste aree sono anche popolari perché c'è già molta ricca conoscenza archeologica su di loro, che può aiutare i bioarcheologi a strutturare ipotesi più approfondite e a porre domande con le loro ricerche fondate su un contesto storico".
In questi luoghi consolidati, gli scienziati possono facilmente condividere la conoscenza e sviluppare le loro teorie sui popoli del passato. Con abbondanti ossa come base per le loro idee, i ricercatori possono forgiare idee su come si sono sviluppate le popolazioni umane, prosperato e sofferto, e ha superato o ceduto a sconvolgimenti ambientali o sociali.
Non importa dove sul pianeta si svolge la ricerca, scoprire le storie che le ossa hanno da raccontare è un lavoro scrupoloso. A volte quelle storie scheletriche trasmettono dettagli che nessuno, nemmeno gli scienziati, avrebbe potuto immaginare.
Un'analisi dei denti umani può fornire tutti i tipi di informazioni sulla dieta di una persona e se ha mai sofferto di malnutrizione. © iStockphoto/Thinkstock Ricostruire le società antiche richiede un lavoro meticoloso, soprattutto per i bioarcheologi, che deve bilanciare aspetti della biologia, archeologia e cultura. Questi scienziati stanno migliorando nel creare una comprensione più completa dei resti scheletrici e dentali, entrambi raccontano storie in sé e per sé.
A occhi esperti, le ossa sono piene di indizi sulla vita di un essere umano. Un bioarcheologo di solito può determinare il sesso di un individuo a causa delle differenze nell'anatomia maschile e femminile. Attributi cranici e pelvici, ad esempio, spesso aiutano a fare sesso con uno scheletro. Ma c'è molto altro da imparare.
Le ossa umane sono notevolmente colpite dai carichi fisici che sopportano nell'arco di una vita. Uno stile di vita sedentario può portare alla perdita di massa ossea. Le ossa di una persona che fa un sacco di duro lavoro, anche se, sono spesso più forti e più grandi.
Un bioarcheologo potrebbe combinare la conoscenza consolidata di un sito di scavo con questo tipo di indizi basati sulle ossa per elaborare una comprensione più olistica di una società. Per esempio, se le ossa provenissero da un cimitero di persone che si pensava fossero dei poveri lavoratori, gravati dal lavoro più duro della loro società, avrebbe senso che le loro ossa riflettessero i loro stili di vita.
E se una tomba vicina apparteneva a una persona di statura sociale più elevata, quelle ossa potrebbero raccontare una storia molto diversa. Forse la densità ossea è molto più bassa, indicando una vita con meno stress fisico. Preso nel suo insieme, un bioarcheologo può utilizzare tali indizi per generare idee su come avrebbe potuto essere il clima politico e culturale del tempo, comprese le disparità lavorative.
Gli indizi dentali raccontano anche la storia di una persona antica. Quando i bambini soffrono di malnutrizione o di una grave infezione che causa febbre o diarrea, spesso interrompe la formazione dello smalto duro che protegge i denti. Durante i periodi di nutrizione insufficiente o malattia, le linee si formano nei denti in via di sviluppo; la dimensione e la forma di quelle linee possono indicare per quanto tempo una persona può aver sofferto di una mancanza di cibo o di un'infezione. Perché queste linee non vanno mai via, i bioarcheologi possono studiare la salute dell'infanzia anche nelle persone morte in età avanzata. Inoltre, la carie può indicare un maggiore consumo di carboidrati amidacei. Questo perché gli esseri umani hanno batteri orali che si nutrono di carboidrati, e, come effetto collaterale, anche abbattere di più i denti umani.
Molti di questi indizi ossei e dentali vengono rilevati visivamente. Ma i progressi tecnologici innovativi possono anche aiutare gli scienziati a discernere le storie che le ossa hanno da raccontare, come scoprirai nella pagina successiva.
Il tesoro del pensiero collaborativoIntellettualmente parlando, i bioarcheologi hanno molto terreno da percorrere. Le loro ricerche multidisciplinari potrebbero portarli in ogni parte della mappa biologica e antropologica. Questi scienziati devono anche fare i conti con la gamma in continua espansione di dati disponibili oggi. Nessuno di loro può essere un esperto in tutti gli aspetti dell'antropologia, tanti di loro collaborano tra loro, comunicare spesso e condividere dati per analisi comparative. Si aggiornano interagendo con le associazioni professionali, come l'American Association of Physical Anthropologists e la Society for American Archaeology. Non c'è, però, una discreta organizzazione professionale specifica della bioarcheologia.
L'analisi del DNA può aiutare i bioarcheologi a seguire un percorso genetico che li aiuti a ricostruire il movimento di una popolazione e i modelli di riproduzione e a trovare altri indizi su come vivevano le persone antiche. © iStockphoto/Thinkstock I bioarcheologi impiegano diverse tecnologie moderne per aiutare il loro lavoro. raggi X, Per esempio, trova dettagli sia nella struttura che nei danni alle ossa e ai denti.
Gli scienziati possono ricostruire la dieta usando tecniche come analisi degli isotopi stabili . Per esempio, potrebbero usare a spettrometro di massa per vaporizzare campioni, che si scompongono in vari isotopi , o particelle di un elemento che differiscono nel loro peso molecolare. Il rapporto tra le particelle più pesanti e quelle più leggere per lo stesso elemento aiuta a determinare quale tipo di carbonio o azoto una persona ha consumato nel corso della sua vita. Un alto rapporto di isotopi di azoto può indicare una dieta ricca di carne; un alto rapporto di isotopi di carbonio può indicare il consumo di piante come mais o sorgo, mentre un basso rapporto di isotopi di carbonio può indicare il consumo di altre piante come patate o grano.
La genetica è un altro modo high-tech per analizzare la storia della popolazione. Il DNA dei resti umani può essere utilizzato per determinare il sesso degli individui, parentela genetica e può anche essere usato per dedurre modelli di matrimonio. Il DNA antico può anche essere combinato con analisi di altri isotopi, da elementi come lo stronzio, ossigeno, e guida, per indagare sui movimenti di popolazioni preistoriche.
Con DNA antico, i ricercatori potrebbero stabilire diversi lignaggi all'interno di un cimitero. Quel tipo di informazioni -- abbinate ad altre conoscenze sui monumenti funerari, orientamento alla sepoltura e gestione dei cadaveri - li aiuta a costruire una storia sull'organizzazione sociale di un'antica popolazione.
Per esempio, una tomba piena di ogni sorta di beni e tesori, o con un monumento o un pennarello più grande, vicino ad altri che sono relativamente sterili, suggerisce un trattamento preferenziale di una persona percepita come più importante in una società. Questi segni sono indicatori di una cultura che riconosce le differenze di status. Questo tipo di informazioni può aiutare gli scienziati a ricomporre una gerarchia sociale. Allo stesso modo, una tomba che ha uno scheletro con rapporti isotopici che suggeriscono una dieta diversa, luogo di nascita diverso, e con beni e tesori diversi dalle tombe vicine, suggerisce uno straniero immigrato alla popolazione. Gli scienziati possono prendere questo tipo di informazioni per ricostruire una gerarchia sociale.
Mentre sviluppano le loro basi di conoscenza ed espandono la nostra comprensione delle antiche civiltà, i bioarcheologi a volte incontrano resistenza. Fai clic sulla pagina successiva per scoprire perché alcune persone non sono troppo entusiaste che gli scienziati setacciano i resti dei loro antenati.
Alcuni nativi americani, così come altri gruppi con profonde radici nelle loro terre, a volte mettono in discussione i ricercatori che vogliono scavare e analizzare i resti umani. Photos.com/©Getty Images/Thinkstock Non sorprendentemente, la ricerca bioarcheologica solleva talvolta questioni etiche e legali; nello specifico, rispetto dei morti e dei beni culturali. Per affrontare queste preoccupazioni, le Nazioni Unite per l'Educazione, L'Organizzazione scientifica e culturale (UNESCO) ha adottato una convenzione sui mezzi per vietare e prevenire l'importazione illecita, Esportare, e il trasferimento della proprietà dei beni culturali nel 1970. In generale, questa convenzione cerca di prevenire l'abuso di resti e la vendita illegale di beni culturali.
Molti paesi, come la Svizzera, Giappone, L'Australia e altri hanno creato simili tipi di legislazione nella speranza di proteggere importanti reperti culturali. Nel 1990, gli Stati Uniti hanno approvato una legislazione chiamata Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA).
La legge obbliga le istituzioni finanziate dalla Confederazione, come musei, restituire manufatti dei nativi americani come scheletri e oggetti sacri ai discendenti o alle tribù native americane associate. Più specificamente, gli oggetti che fanno parte del "patrimonio culturale" sono soggetti a restituzione. Questi tipi di oggetti appartengono alla tribù nel suo insieme e non possono essere legalmente venduti o regalati da un individuo.
All'inizio del 2011, gli indiani Tlingit dell'Alaska hanno esercitato questa legislazione per recuperare un elaborato copricapo dal Virginia Museum of Fine Arts. Nello stesso anno, la Choctaw Nation of Oklahoma ha avviato uno sforzo per riprendere e seppellire resti di 500 anni che sono stati scavati durante la costruzione della Natchez Trace Parkway, che è stato costruito negli anni '50 e '60.
Ma non tutti sono d'accordo con gli obiettivi di NAGPRA. La legge specifica che i funzionari federali devono comunicare con i leader religiosi dei nativi americani se affermano di rivendicare beni culturali. Alcuni oppositori dicono che NAGPRA, in effetti, incorpora le credenze religiose dei nativi americani nella legge federale.
Anche, NAGPRA consente ai nativi americani di utilizzare le storie orali come prova per affermazioni. Questo è preoccupante per alcuni ricercatori, che affermano che questa clausola può essere applicata per reclamare oggetti o resti erroneamente.
Fortunatamente per la comunità scientifica, la maggior parte dei bioarcheologi sostiene NAGPRA e la sua missione etica, e scoprire che non impedisce il lavoro che fanno. Infatti, molti bioarcheologi lavorano direttamente e in collaborazione con le comunità di discendenza per rendere la loro ricerca etica e significativa per i discendenti. Fintanto che il lavoro viene eseguito con rispetto, molte persone capiscono che il lavoro dei bioarcheologi può aiutarci a capire meglio cosa sia la nostra cultura.
La storia riconosce sempre re e faraoni, ma spesso omette le masse. Nelle loro versioni della storia, i bioarcheologi si sforzano di includere persone di tutti gli strati sociali. Immagini di marca X/Thinkstock Si dice spesso che gli storici scrivono la storia - e spesso, gli storici si fissano su personaggi ricchi e famosi. Ma questo tipo di prospettiva non racconta molto della vera storia delle culture e delle società antiche.
Il professore di antropologia Turner afferma che è per questo che la bioarcheologia è così importante:tenta di mostrare più realtà dietro il nostro passato.
"La bioarcheologia opera esplicitamente dal basso verso l'alto, guardando le masse di persone non sempre incluse negli scritti storici o nelle immagini iconografiche. Siamo affascinati dalla vita di tutti a ogni livello di una società, quindi portiamo in tavola una prospettiva molto più ricca e inclusiva sui popoli antichi e storici".
Turner aggiunge che i bioarcheologi studiano anche gruppi storicamente emarginati all'interno di questi antichi contesti. Per esempio, i ricercatori possono concentrarsi sulle donne, prigionieri di guerra o persone di una classe socioeconomica inferiore, in modo che i loro posti nella storia siano meglio compresi.
Più espansivo, questa ricerca chiarisce le esperienze dei nostri antenati in un'ampia gamma di periodi di tempo e regioni geografiche. Comprendiamo anche meglio la nutrizione e le malattie nel contesto storico, vedere approfondimenti sulla crescita della popolazione e sul movimento della popolazione, e discernere i cali del numero umano a causa di malattie o conflitti.
Questo tipo di dettagli e storie sono rilevanti per le persone contemporanee. "Comprendendo le società precedenti, siamo meglio attrezzati per capire anche quelli moderni, " aggiunge Turner. Portando alla luce nuove conoscenze, i bioarcheologi non solo stabiliscono una migliore comprensione di ciò che è accaduto ai popoli antichi, alla fine creano un'immagine più chiara di ciò che esattamente ci rende umani.
