Un mammut scolpito mostra ai visitatori delle La Brea Tar Pits come potevano essere stati questi antichi incidenti animali. Mark Harris/The Image Bank/Getty Images Scavi scientifici seri non sono iniziati presso le cave di catrame di La Brea fino all'inizio del XX secolo, ma la storia dei box risale a molto prima. Tutto è iniziato milioni di anni fa, quando l'area che oggi conosciamo come Los Angeles fu sommersa sott'acqua. La vita marina e i sedimenti si sono accumulati sul fondo dell'oceano e alla fine la pressione ha convertito i resti degli organismi in combustibili fossili. Una volta che l'oceano si è ritirato, che il petrolio ha iniziato a farsi strada in superficie, tutto a partire dai 40 anni circa, 000 anni fa.
Il catrame nelle fosse, che è più correttamente indicato come asfalto , è ciò che rimane dopo che i componenti più leggeri del petrolio evaporano. Incredibilmente appiccicoso, soprattutto nella stagione calda, l'asfalto ha il potere adesivo di intrappolare anche animali di grossa taglia. Dei resti fossili di mammiferi che sono stati estratti dalle fosse, circa il 90% sono carnivori [fonte:The Natural History Museum of Los Angeles County]. Ciò ha portato i paleontologi residenti a sospettare che gli eventi a Rancho La Brea si siano spesso svolti in questo modo:animali da preda, particolarmente indeboliti o feriti, rimarrebbero intrappolati nelle fosse. Ciò attirerebbe un gran numero di predatori sulla scena, dove spesso anche loro sarebbero stati irretiti.
L'ultimo censimento della collezione La Brea è avvenuto nel 1992, e i risultati sono stati impressionanti. Al tempo, il museo ospitava oltre 3,5 milioni di esemplari che rappresentavano più di 600 specie vegetali e animali [fonte:The Natural History Museum of Los Angeles County]. Da allora gli scavi sono proseguiti a ritmo sostenuto, e gli esperti del museo sospettano che il lavoro su qualcosa chiamato Project 23 potrebbe potenzialmente raddoppiare il numero di esemplari nella collezione.
Parleremo di più del Progetto 23 in una pagina successiva, ma per ora, diamo un'occhiata alla storia dei pozzi di catrame.
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I combustibili fossili sono stati utilizzati dalle popolazioni umane molto prima della rivoluzione industriale, e questo include l'asfalto trovato nei La Brea Tar Pits. Per esempio, Le tribù native americane usavano l'asfalto delle fosse per impermeabilizzare qualsiasi cosa, dalle canoe ai cesti.
Quando in seguito gli spagnoli occuparono la zona, usavano la terra per l'allevamento del bestiame. Alla fine fu venduto alla famiglia Hancock nel 1870, e hanno trivellato per il petrolio. Seguirono alcuni studi e scavi su piccola scala, ma è stato solo dopo la fine del secolo che le cose hanno iniziato a scaldarsi davvero. Nel 1913, al Museo di Storia Naturale della contea di Los Angeles (conosciuto con un nome leggermente diverso all'epoca) fu concesso l'accesso alle terre, e ha avviato un'intensa indagine durata due anni che ha portato alla luce gran parte degli esemplari della collezione oggi. Nel corso di quegli scavi furono scavate novantasei fosse, ma le condizioni di lavoro non erano sicure e gli sforzi erano casuali. Per esempio, solo le ossa appartenenti ad animali più grandi ricevevano molta attenzione, mentre fossili più piccoli, come quelli delle piante e degli invertebrati, erano spesso trascurati.
Un uomo di nome L. E. Wyman guidò quei primi importanti scavi, ma fu il paleontologo Chester Stock del California Institute of Technology che avrebbe svolto la maggior parte dei primi lavori di ricerca sui resti recuperati. Alcuni dei box si sono rivelati più generosi e provocatori di altri, e alcuni dei reperti più accattivanti provenivano da Pits 3, 4, 9, 61 e 67. Ma è stato Pit 91 che si è rivelato la vera star dello spettacolo nel corso degli anni e da allora è stato scavato e spento. Maggiori informazioni su questo nella pagina successiva.
Una famiglia di museiIl Page Museum a La Brea Tar Pits fa parte di un trio di istituzioni che comprende anche il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles e il William S. Hart Park and Museum. Il Page Museum si trova a Hancock Park, che prende il nome da George Allan Hancock, l'uomo che ha donato i 23 acri su cui risiede il parco.
Di quei 96 pozzi di cui abbiamo discusso nell'ultima pagina, il più famoso e il più attivamente sezionato deve essere Pit 91. Infatti, da quasi 40 anni, era l'unico pozzo in corso di scavo a La Brea. Alla fine degli anni Sessanta, i ricercatori delle fosse hanno deciso di migliorare la loro tecnica di scavo raccogliendo tutti i fossili disponibili nella fossa, non solo quelli che appartenevano ai grandi vertebrati. Avere una documentazione fossile più ampia offrirebbe un quadro più completo della fine del Pleistocene.
E così il 13 giugno 1969 - un giorno chiamato affettuosamente "Asphalt Friday" - ripresero gli scavi, solo questa volta resti di anfibi, rettili, insetti, piccoli uccelli, conchiglie e piante erano tra gli esemplari meticolosamente raccolti dagli scavatori. E insieme a quelli importanti, se fossili meno appariscenti, Pit 91 ha anche offerto tutta una serie di giocatori più noti del Pleistocene. Questi includono ossa di lupi crudeli, gatti dai denti a sciabola, cavalli occidentali, bradipi e mammut a terra - e la fossa è profonda solo circa 15 piedi (4,5 metri)!
La stragrande maggioranza di questi resti è stata datata al radiocarbonio tra circa 10, 000 a 40, 000 anni, e fossa 91, come la maggior parte dei box, contiene fossili di un ampio arco di tempo. Trentamila anni sono un lungo periodo di tempo in cui gli animali rimangono intrappolati, ma le cifre fossili in milioni possono ancora essere un po' sorprendenti. Però, i ricercatori dicono che i numeri hanno un senso; in base a ciò che hanno trovato nelle fosse, ci sarebbero voluti solo circa 10 grandi animali ogni 30 anni per fornire la ricchezza di resti fossili trovati fino ad oggi. Se un evento di intrappolamento come quello accadesse una volta ogni dieci anni, ciò significherebbe che il numero di esemplari trovati finora è più che spiegato.
I lavori su Pit 91 sono attualmente in pausa, però, e questo è tutto a causa della scoperta accidentale di quello che è stato chiamato Project 23.
Il Museo vero e proprioIl Museo George C. Page delle scoperte di La Brea, o il Page Museum come lo conosce la maggior parte delle persone, è stato concepito e pianificato in gran parte dal suo omonimo. Un prolifico filantropo, George Page ha donato denaro per finanziare la costruzione di diversi edifici allineati con istituzioni come università e ospedali per bambini, ma nessun progetto ha catturato il suo cuore come l'istituzione di un museo dedicato a onorare e preservare i manufatti delle fosse di catrame. Il museo ha impiegato tre anni per essere costruito e aperto ufficialmente il 15 aprile, 1977.
L'assistente supervisore di laboratorio Trevor Valle lavora su Zed, rimuovere un calco in gesso da una delle sue zanne. David McNew/Getty Images News/Getty Images Nel 2006, Il progetto 23 è iniziato con tutto il fascino di un parcheggio. Il Los Angeles County Museum of Art (LACMA) intendeva costruire un nuovo parcheggio sotterraneo su un terreno adiacente alle fosse di catrame, ma essendo un'area così storicamente importante, quel tipo di lavoro non potrebbe aver luogo senza un archeologo di recupero. E questa era una buona cosa, pure, perché durante la costruzione, Sono stati portati alla luce 16 depositi pieni zeppi di manufatti.
Non volendo ritardare indebitamente la costruzione (ci sarebbero voluti circa 20 anni in loco per scavare a fondo tutti i depositi, e le persone al LACMA non erano entusiaste all'idea di quella lunga attesa), l'archeologo di salvataggio Robin Turner ha progettato una soluzione. Tre mesi e mezzo dopo, 23 casse di legno contenenti i depositi sono state estratte dalla terra con gru e consegnate intatte al Museo della Pagina. Avvolto pesantemente in plastica e pesa fino a circa 125, 000 sterline (55, 000 chilogrammi), i depositi in scatola sono stati trasportati alla principale struttura di ricerca del museo di Page - soprannominata la "boccia per pesci" - dove il pubblico può guardare attraverso le pareti di vetro mentre i ricercatori li setacciano attentamente.
Probabilmente la scoperta più eccitante del progetto finora è "Zed, " un mammut colombiano completo all'80% con zanne. Quando furono scoperti la maggior parte dei mammut nelle fosse di catrame, le loro ossa furono semplicemente mescolate insieme e poi rimesse insieme a caso; il processo è stato un po' come mettere insieme i pezzi di 30 diversi puzzle e poi rimontarli insieme senza tener conto di quale scatola provenisse da quale scatola. Ora i curatori possono approfondire la vita di un mammut del Pleistocene come non hanno mai fatto prima. I microfossili abbondano nella matrice che racchiude i fossili di Zed, analogo a quanti misteri stanno ancora aspettando di essere svelati in una delle eredità più enigmatiche dell'epoca pleistocenica, le fosse di catrame di La Brea.
Pubblicato originariamente:7 marzo 2011
