I lupi, come i giovani dei canidi selvatici di media e grossa taglia, sono in genere chiamati "cuccioli", sebbene possano essere applicati anche "cuccioli" e, più arcaicamente, "cuccioli". Essendo formidabile come un lupo adulto, un cucciolo appena nato è ciò che i biologi chiamano "altrizionale": cioè, non può difendersi da solo e richiede molta cura e nutrimento da parte dei genitori. L'allevamento dei cuccioli, un processo comune, riflette i legami sociali forti che legano un branco di lupi.

Le basi

I lupi si accoppiano tipicamente nel periodo tra metà e tardo inverno, la femmina partorisce dopo un periodo di gestazione di circa 63 giorni. Sebbene normalmente solo la razza alfa maschile e femminile, si verificano occasionalmente più cucciolate. La dimensione della lettiera varia - la disponibilità di prede e le dimensioni del pacco corrente sembrano essere tra i fattori che influenzano - ma in media circa sei cuccioli. Ciechi, sordi ed essenzialmente immobili alla nascita, i cuccioli si sviluppano rapidamente sotto la stretta sorveglianza della loro madre: i loro occhi si aprono ei primi passi sono compiuti in un paio di settimane; le loro orecchie si raddrizzano entro quattro settimane circa; e da cinque settimane i cuccioli stanno iniziando a svezzare il latte materno. A questo punto i cuccioli sono abbastanza mobili da esplorare intorno al sito den e interagire con altri membri del branco. Entro la metà dell'estate, le tane sono di solito abbandonate ei cuccioli trascorrono gran parte del loro tempo in "luoghi di rendez-vous" all'aperto, dove possono essere seguiti da un membro del branco adulto mentre il resto dei lupi sono fuori a caccia.
< h2> Diete di transizione

Mentre i cuccioli di lupo svezzano gradualmente il latte materno, iniziano a sollecitare il cibo da tutti i membri del branco. Quando un lupo adulto si avvicina alla tana o al sito del rendez-vous, i cuccioli lo sciamano e si leccano le mascelle, una routine che - se l'adulto si è nutrito di recente, comunque - lo induce a rigurgitare. Quindi, parte della routine primaverile ed estiva di un branco di lupi consiste nel viaggiare avanti e indietro dai cuccioli per catturare le carcasse. I cuccioli perdono i denti da latte e crescono quelli adulti - adatti per la lavorazione di carne e ossa - tra le 16 e le 26 settimane di età, momento in cui sono in grado di uccidere gli adulti.

L'importanza del gioco

Come molti altri mammiferi sociali, i giovani dei lupi sono molto giocosi. Una volta che sono mobili, i cuccioli trascorrono gran parte del loro tempo giocando, impegnandosi in inseguimenti, partite di wrestling e tiro alla fune su ossa o rametti. I ricercatori sospettano questo comportamento - oltre a promuovere lo sviluppo di muscoli, riflessi e sensi essenziali per la caccia - aiuta i cuccioli a socializzarsi e li prepara per le complicate dinamiche inter-lupo della vita di branco.

Sopravvivenza dei cuccioli

La sopravvivenza dei cuccioli può essere fortemente correlata alla disponibilità di prede. Come ricordano gli autori di "Wolves: Behavior, Ecology and Conservation", la stagione autunnale spesso rappresenta la più grande sfida in questo senso, poiché il fabbisogno alimentare dei cuccioli mezzo cresciuto aumenta man mano che diminuisce l'offerta di prede vulnerabili. Gli scoppi di malattie come il cimurro e il parvovirus canino possono aumentare la mortalità dei cuccioli. La predazione può anche prendere il suo pedaggio: anche se i lupi adulti si liberano attivamente delle potenziali minacce, i cuccioli catturati non sorvegliati sono vulnerabili a tutto, dalle aquile reali agli orsi grizzly. Ad esempio, durante uno studio sui lupi orientali nel Parco provinciale di Algonquin, due cuccioli sono stati uccisi nei luoghi di rendez-vous da orsi neri.