Una nuova mappa globale delle aree prive di strade mostra che la superficie terrestre è frantumata dalle strade in più di 600, 000 frammenti. Più della metà sono inferiori a 1 km ² . Le strade hanno reso possibile agli esseri umani l'accesso a quasi tutte le regioni, ma ciò ha un costo ecologico molto elevato per il mondo naturale del pianeta. Le strade riducono gravemente la capacità degli ecosistemi di funzionare efficacemente e di fornirci servizi vitali per la nostra sopravvivenza. Nonostante i notevoli sforzi per conservare il patrimonio naturale mondiale, ampi tratti di preziose aree prive di strade rimangono non protetti. Lo studio mostra che l'agenda per la sostenibilità delle Nazioni Unite non riconosce l'importanza delle aree prive di strade nel raggiungimento dei suoi obiettivi.

Recenti ricerche effettuate da un team internazionale di scienziati della conservazione e pubblicate in Scienza utilizzato un set di dati di 36 milioni di chilometri di strade attraverso i paesaggi della terra. Li stanno dividendo in più di 600, 000 pezzi che non sono direttamente interessati dalle strade. Di queste restanti aree senza strade solo il 7% supera i 100 km ² . I tratti più vasti si trovano nella tundra e nelle foreste boreali del Nord America e dell'Eurasia, così come alcune aree tropicali dell'Africa, Sud America e Sud-Est asiatico. Solo il 9% di queste aree non disturbate dalle strade è protetto.

Le strade introducono molti problemi alla natura. Ad esempio, interrompono il flusso genico nelle popolazioni animali, facilitare la diffusione di parassiti e malattie, e aumentare l'erosione del suolo e la contaminazione di fiumi e zone umide. Poi c'è la libera circolazione delle persone resa possibile dallo sviluppo stradale in aree precedentemente remote, che ha aperto queste aree a gravi problemi come il disboscamento illegale, bracconaggio e deforestazione. Più importante, le strade innescano la costruzione di ulteriori strade e la successiva conversione dei paesaggi naturali, un fenomeno che lo studio etichetta come "sviluppo contagioso".

"La nostra mappa globale fornisce indicazioni sulla posizione delle aree prive di strade più preziose. In molti casi rappresentano tratti rimanenti di ampi ecosistemi funzionali, e sono di importanza fondamentale per i processi ecologici, come la regolazione del ciclo idrologico e del clima, "dice Pierre Ibisch, autore principale dello studio presso il Centro per l'economia e la gestione degli ecosistemi dell'Università di Eberswalde per lo sviluppo sostenibile in Germania. I ricercatori hanno utilizzato un ampio database generato tramite crowdsourcing, la piattaforma OpenStreetMap. "Questa è stata la migliore fonte di informazioni disponibile per produrre una mappa globale per le aree prive di strade, sebbene fosse chiaro per noi che i dati fossero incompleti. Le nostre cifre sovrastimano le aree prive di strade, e sappiamo che molte delle aree sono già andate o sono state ridotte di dimensioni, " spiega Monika Hoffmann, coautore della Eberswalde University for Sustainable Development che ha effettuato le analisi spaziali.

"Tutte le strade influiscono in qualche modo sull'ambiente, compresi i tratti di estrazione del legname e le strade sterrate minori, e gli impatti possono essere avvertiti ben oltre il bordo della strada. L'area più gravemente colpita si trova all'interno di una fascia di 1 km su entrambi i lati di una strada, "dice Nuria Selva, coautore dello studio con l'Istituto per la conservazione della natura dell'Accademia polacca delle scienze di Cracovia, Polonia.

Lo studio mostra che l'agenda delle Nazioni Unite per lo sviluppo sostenibile, entrata in vigore nel 2015 e ora denominata Obiettivi di sviluppo sostenibile, presenta conflitti di interesse tra la generazione di crescita economica e la salvaguardia della biodiversità. Alcuni obiettivi minacciano le restanti aree senza strade. Però, limitare l'espansione delle strade nelle aree prive di strade potrebbe essere il modo più conveniente per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile che riguardano la conservazione del patrimonio naturale mondiale. La Convenzione delle Nazioni Unite sulla Diversità Biologica ha appena tenuto la sua Conferenza delle Parti a Cancún, Messico. Il suo piano strategico è rappresentato dai cosiddetti Aichi Biodiversity Targets. Il Scienza studio mostra come questo piano di conservazione ignori la necessità di salvaguardare le aree prive di strade.

"Mentre le strade continuano ad espandersi, c'è urgente bisogno di una strategia globale per la conservazione efficace, ripristino e monitoraggio delle aree prive di strade e degli ecosistemi che le compongono. Esortiamo i governi a evitare la costosa costruzione di strade in aree remote, che sarebbe ecologicamente disastroso, "Conclude Pierre Ibisch.