Gli umani hanno iniziato a trasportare e coltivare banane a Vanuatu 3000 anni fa, ha scoperto uno scienziato dell'Università di Otago.

La scoperta è la prima prova di umani che prendevano e coltivavano banane in quella che fu l'ultima area del pianeta ad essere colonizzata.

In un articolo pubblicato questa settimana in Natura Comportamento Umano , Dott.ssa Monica Tromp, Analista di laboratorio senior presso la ricerca archeologica del Pacifico meridionale (SPAR) dell'Università di Otago, trovato particelle microscopiche di banana e altre piante intrappolate nella placca dentale calcificata dei primi coloni di Vanuatu.

I reperti provengono da scheletri di 3000 anni nel sito di Teouma sull'isola Efate di Vanuatu.

Il dottor Tromp ha usato la microscopia per cercare "microparticelle" nella placca, noto anche come calcolo dentale, raschiato dai denti degli scheletri. Ciò le ha permesso di scoprire alcune delle piante che le persone mangiavano e usavano per fabbricare materiali come tessuti e corde nell'area quando è stata colonizzata per la prima volta.

Teouma è il più antico cimitero archeologico della remota Oceania, una regione che comprende Vanuatu e tutte le isole del Pacifico est e sud, comprese le Hawaii, Rapa Nui e Aotearoa. Il cimitero di Teouma è unico perché è raro trovare sepolture archeologiche così ben conservate nel Pacifico. L'osso generalmente non si conserva nei climi caldi e umidi e lo stesso vale per le cose fatte di materiali vegetali e anche per il cibo.

I primi abitanti di Vanuatu erano persone associate al complesso culturale Lapita che hanno avuto origine nell'isola del sud-est asiatico e hanno navigato nel Pacifico su canoe, raggiungendo le isole precedentemente disabitate di Vanuatu circa 3000 anni fa.

C'è stato un dibattito su come i primi Lapita siano sopravvissuti quando sono arrivati ​​per la prima volta a stabilirsi a Vanuatu e in altre isole precedentemente incontaminate nel Pacifico. Si pensa che i Lapita portassero con sé piante e animali domestici su canoe, un paesaggio trasportato. Ma a Teouma non erano state trovate prove dirette di queste piante fino allo studio del Dr. Tromp.

"Uno dei grandi vantaggi dello studio della placca calcificata o del tartaro dentale è che puoi scoprire molto su parti altrimenti invisibili della vita delle persone, "Dice il dottor Tromp. La placca si calcifica molto rapidamente e può intrappolare qualsiasi cosa tu metta in bocca, proprio come la famigerata zanzara di Jurassic Park nell'ambra, ma sono cose incredibilmente piccole che puoi vedere solo con un microscopio."

Lo studio è iniziato come parte del dottorato di ricerca del Dr. Tromp. ricerca nel Dipartimento di Anatomia e collaborazione con il Vanuatu Cultural Centre, Vanuatu National Herbarium e la comunità del villaggio di Eratap, i proprietari terrieri tradizionali del sito di Teouma.

Il dottor Tromp ha trascorso centinaia di ore davanti a un microscopio trovando e identificando microparticelle estratte da trentadue individui di Teouma. L'identificazione positiva della banana (Musa sp.) è una prova diretta che è stata portata con le prime popolazioni di Lapita a Vanuatu.

Sono state inoltre identificate specie di palma (Arecaceae) e microparticelle non diagnostiche di alberi e arbusti, indicando che queste piante erano importanti anche per la vita di questa prima popolazione, possibilmente per uso come cibo o confezionamento di cibo, fabbricazione di tessuti e corde, o per scopi medicinali, dice il dottor Tromp.

"L'ampio, e spesso una gamma inaspettata di cose che puoi trovare nella placca calcificata rende ciò che faccio incredibilmente eccitante e frustrante allo stesso tempo".

L'articolo è stato co-autore di Elizabeth Matisoo-Smith, Rebecca Kinaston e Hallie Buckley dell'Università di Otago, e Stuart Bedford e Matthew Spriggs dell'Australian National University.