Tutto il mondo, la pandemia di COVID-19 ha visto sempre più persone ricoverate in ospedale, dove l'alto tasso di infezione del virus fa uso di dispositivi di protezione individuale (DPI) vitali per gli operatori sanitari. I DPI includono guanti monouso, grembiuli e camici, mascherine chirurgiche, respiratori e protezioni per il viso sotto forma di occhiali, occhiali o schermi facciali.

Il tipo di DPI utilizzato dipende dall'attività svolta e dall'impostazione. Per esempio, si consiglia agli infermieri di un reparto COVID-19 di indossare guanti monouso, un grembiule, un abito, un respiratore e una protezione per il viso, mentre si consiglia agli assistenti comunitari di indossare guanti, grembiuli e una maschera.

Il problema dei DPI ospedalieri è che puoi usarli solo una volta per evitare il rischio di diffondere infezioni o malattie. Dopo aver completato un compito, per esempio un giro di corsia, tutti i DPI monouso vengono eliminati utilizzando le precauzioni standard per il controllo delle infezioni.

In Inghilterra, il Servizio Sanitario Nazionale etichetta i rifiuti come "infettivi" (contaminati da fluidi corporei), "offensivi" (contaminati ma non infettivi) o "comunali" (simili ai rifiuti domestici). I DPI usati sono generalmente etichettati come infettivi o offensivi, il che significa che lo smaltimento deve prevenire la trasmissione della malattia alla popolazione più ampia.

Il modo più efficace per farlo è bruciarlo:le alte temperature distruggono i virus. Ecco perché nel Regno Unito, i rifiuti etichettati come infettivi vengono inviati a pericolosi impianti di incenerimento. Altri tipi di DPI usati possono essere smaltiti in discarica o bruciati in strutture non pericolose o riciclati.

DPI brucianti

Oltre a distruggere i virus, l'incenerimento può ridurre la quantità di rifiuti lasciati in generale. Il calore prodotto dall'energia municipale proveniente dagli inceneritori di rifiuti può essere utilizzato anche come fonte di energia, sia per riscaldare edifici locali, sia per produrre elettricità. Nel 2018, i rifiuti inceneriti negli impianti municipali hanno contribuito per quasi il 2% all'energia del Regno Unito.

L'uso dell'incenerimento per la gestione dei rifiuti è controverso. Nel passato, l'incenerimento aveva una cattiva reputazione per il rilascio di gas indesiderati durante il processo di combustione. Ma nei moderni impianti di smaltimento dei rifiuti, gas serra che contribuiscono al cambiamento climatico e gas tossici, che possono nuocere alla salute umana, vengono rimossi attraverso l'uso di tecnologie di pulizia del gas.

Più recentemente, sono sorti problemi riguardanti la nostra crescente dipendenza dall'incenerimento e gli impatti futuri sugli obiettivi di sostenibilità. A causa del costo e della complessità dell'installazione e della gestione degli impianti, l'incenerimento come opzione di gestione dei rifiuti è a rischio di lock-in tecnologico, dove diventiamo dipendenti da una tecnologia meno efficiente a causa della lunga durata dell'impianto.

E la continua necessità di nutrire la bestia significa che alcuni materiali che sarebbero stati riciclati vengono deviati nelle piante per garantire che sia disponibile abbastanza da bruciare. Distruggendo questi materiali, l'incenerimento non si allinea con l'economia circolare, che mira a mantenere il valore materiale.

Un nuovo mondo di rifiuti

Ma per i rifiuti clinici infettivi, la migliore opzione che abbiamo attualmente a nostra disposizione rimane l'incenerimento. Durante una pandemia possiamo aspettarci un aumento della domanda di smaltimento dei DPI di scarto, quindi è fondamentale garantire che le strutture esistenti possano farcela.

Nel Regno Unito, i responsabili degli inceneritori pericolosi affermano che attualmente c'è spazio sufficiente per occuparsene. Però, come riserva, l'Agenzia per l'ambiente ha allentato le regole che consentono di bruciare i rifiuti infetti da COVID-19 con l'energia proveniente dagli inceneritori di rifiuti, cosa che prima non avveniva.

Mentre il Regno Unito ha allentato le regole sui rifiuti infettivi, altri paesi hanno affrontato il problema dell'aumento dei rifiuti clinici in modo diverso.

L'Italia ha introdotto procedure extra sicure per i propri DPI. I rifiuti sono sigillati in più contenitori, immagazzinati lontano dagli altri nell'ospedale e spostati tramite corridoi e ascensori dedicati.

In Cina, dove al culmine del virus gli ospedali di Wuhan generavano fino a sei volte più rifiuti del normale, un nuovo impianto di rifiuti sanitari e 46 impianti mobili di trattamento sono stati costruiti per far fronte all'eccesso.

Per alcuni paesi, però, i sistemi esistenti che dipendono dal settore informale possono complicare la questione dei rifiuti COVID-19.

India, Per esempio, ha una cattiva reputazione per lo smaltimento dei rifiuti clinici con molte violazioni delle regole del governo segnalate, compresa la miscelazione di rifiuti clinici e generici e le discariche abusive. Infatti, dall'inizio della pandemia, grandi quantità di DPI usati sono stati trovati scaricati negli spazi aperti di Nuova Delhi e volumi significativi immagazzinati da lavoratori del settore informale per una potenziale rivendita.

Il futuro dei DPI

Finita la pandemia, ci sarà tempo per riflettere sull'idoneità dei sistemi attuali e se si possono esplorare alternative.

La sostituzione dei DPI monouso con DPI riutilizzabili che vengono puliti tra un utilizzo e l'altro ridurrebbe la quantità di rifiuti. Però, l'uso della pulizia chimica può avere altri impatti ambientali.

Per ridurre il rischio di infezione, potrebbero essere introdotte anche tecnologie che sterilizzano i rifiuti e tecniche di separazione che riducano la miscelazione dei rifiuti infetti con i rifiuti generici. Con più rifiuti classificati come non infettivi, sarebbero disponibili più opzioni di riciclaggio.

Poiché richiedono nuovi sistemi e infrastrutture, nonché personale aggiuntivo, queste opzioni dovrebbero essere prese in considerazione solo durante un momento di riflessione quando la pandemia sarà finita. Poi, solo una volta che l'obiettivo immediato del trattamento del paziente e del controllo delle infezioni è stato superato.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.