Applicando un'analisi completa della genetica, storico, e fattori archeologici in due cimiteri barbarici del VI secolo, i ricercatori hanno raccolto nuove informazioni su un'era chiave conosciuta come il periodo delle migrazioni che ha gettato le basi per la moderna società europea. Dal IV all'VIII secolo, questa epoca seguì il declino dell'Impero Romano d'Occidente e fu un momento di grande trasformazione socioeconomica e culturale in Europa. Però, nonostante più di un secolo di lavoro accademico da parte di storici e archeologi, molto del periodo rimane ancora sconosciuto o è oggetto di accesi dibattiti, poiché mancano resoconti scritti affidabili.

Un documento, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , cerca di gettare nuova luce su come si sono formate queste comunità, come viveva la gente, e come hanno interagito con le popolazioni locali che avrebbero dovuto dominare. Il team internazionale di genetisti, storici, e archeologi guidati dal professor Patrick Geary dell'Institute for Advanced Study e dal professor Krishna Veeramah della Stony Brook University negli Stati Uniti, Professor Johannes Krause del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania, e il Professor David Caramelli dell'Università di Firenze in Italia, hanno sequenziato per la prima volta i genomi di interi antichi cimiteri, uno in Ungheria e uno in Italia.

Questa ricerca fornisce il quadro più chiaro finora della vita e dei movimenti di popolazione delle comunità legate ai Longobardi, un popolo barbaro che governò gran parte dell'Italia per più di duecento anni dopo l'invasione dalla provincia romana della Pannonia (l'odierna Ungheria) nel 568 d.C. I dati della squadra dal cimitero ungherese, Szolád, quasi il doppio del numero di genomi antichi ottenuti da un singolo sito antico fino ad oggi. Questa approfondita caratterizzazione genomica ha permesso al team di esaminare la relazione tra il background genetico della comunità e il materiale archeologico lasciato.

Professor Patrick Geary, dell'Istituto di Studi Avanzati, un autore senior del documento ha detto, "Prima di questo studio, non ci saremmo aspettati di osservare una relazione così forte tra background genetico e cultura materiale. Ciò sembra suggerire che queste particolari comunità contenevano un mix di individui con differenti background genetici, che erano consapevoli di queste differenze, e che probabilmente ha influenzato la loro identità sociale".

Un risultato alquanto sorprendente fu che in entrambi i cimiteri, individui sepolti con elaborati corredi funerari, come spade e scudi per gli uomini e collane di perline e spille per le donne, tendeva ad avere un'ascendenza genetica associata ai moderni europei settentrionali e centrali di oggi, mentre i corredi funerari in individui con genomi dall'aspetto più meridionale dell'Europa erano molto meno abbondanti. Gli individui con abbondanti corredi funebri tendevano anche a consumare diete più ricche di proteine.

"Ciò che abbiamo presentato in questo studio è un quadro interdisciplinare unico per il futuro, " ha aggiunto Geary, "unire esperti di diverse discipline per reinterpretare e riconciliare storici, genomico, isotopico, e testimonianze archeologiche per migliorare la nostra conoscenza del passato, raccogliere nuove informazioni su come si muovono le popolazioni, come si trasmette la cultura, come comprendere meglio l'identità, e nuovi modi di intendere la complessità, eterogeneità, e malleabilità della popolazione europea nel passato e nel presente."

L'approccio ha anche permesso ai ricercatori per la prima volta di ricostruire genealogie complete delle persone che furono sepolte in questi cimiteri, scoprendo che le relazioni familiari che abbracciano più generazioni erano probabilmente la chiave per stabilire queste comunità. "Sembra che entrambi questi cimiteri si siano organizzati attorno a uno o due grandi gruppi di parenti biologicamente imparentati, con la stragrande maggioranza di questi individui essendo uomini", ha detto Veeramah. "Inoltre, questi individui imparentati tendevano a condividere l'ascendenza genetica settentrionale/centrale associata a ricchi corredi funerari".

Il team ha concluso che era insolito vedere questo tipo di ascendenza genetica in Ungheria e certamente in Italia nel VI secolo. "Anche se abbiamo davvero bisogno di più dati, i nostri risultati attuali sono coerenti con l'idea dei barbari che migrano dal nord del Danubio e dall'est del Reno, il che farebbe pensare che stiamo osservando le invasioni precedentemente descritte dai romani, " ha detto Veeramah. "È anche probabile che l'organizzazione sociale fosse basata su grandi gruppi di parentela biologica maschile di alto rango, e questi sono stati la chiave per stabilire comunità dopo la migrazione in Italia."

Veeramah, caramelle, Krause, e Geary ha sottolineato che questi risultati rappresentavano semplici istantanee del periodo e che più lavoro in altri cimiteri in altre regioni è vitale per comprendere veramente questo periodo. "Potrebbe essere che guardiamo alcuni nuovi cimiteri a 50 km di distanza o che hanno 100 anni o meno e troviamo modelli di organizzazione sociale molto diversi. Le persone sono complicate ora, e quasi certamente lo furono durante il periodo migratorio, " ha detto Geary. "Ci sono migliaia di cimiteri medievali là fuori per noi da guardare. Speriamo che questo sia solo l'inizio del nostro lavoro".