I ricercatori dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill hanno scoperto che fino al 90% dei pesci predatori sono scomparsi dalle barriere coralline caraibiche, mettendo a dura prova l'ecosistema oceanico e l'economia costiera. Le buone notizie? Hanno identificato le barriere coralline, conosciuti come supersiti, in grado di supportare un gran numero di pesci predatori che, se reintrodotti, può contribuire a ripristinare la battuta d'arresto ambientale ed economica inflitta dalla pesca eccessiva.

Il lavoro, guidato dall'ex studente laureato UNC-Chapel Hill Abel Valdivia che lavora con John Bruno, un biologo marino all'UNC College of Arts &Sciences, suggerisce che questi supersiti - scogliere con molti angoli e fessure sulla sua superficie che fungono da nascondiglio per le prede (e attirano predatori) - dovrebbero avere la priorità per la protezione e potrebbero servire come modelli regionali che mostrano il valore della biodiversità per il turismo e altri usi. Altre caratteristiche che rendono un supersito sono la quantità di cibo disponibile, dimensione della barriera corallina e vicinanza alle mangrovie.

"Sulla terra, un supersito sarebbe un parco nazionale come Yellowstone, che supporta naturalmente un'abbondanza di fauna selvatica varia ed è stato protetto dal governo federale, " disse Bruno, il cui lavoro appare nel numero del 1 marzo di Progressi scientifici .

Il team ha esaminato 39 barriere coralline nelle Bahamas, Cuba, Florida, Messico e Belize, sia all'interno che all'esterno delle riserve marine, per determinare la quantità di pesce persa confrontando la biomassa ittica su siti incontaminati con la biomassa ittica su una tipica barriera corallina. Hanno stimato la biomassa in ogni luogo e hanno scoperto che il 90% dei pesci predatori era sparito a causa della pesca eccessiva.

Quello che non si aspettavano di trovare era un raggio di speranza:un piccolo numero di posizioni della barriera corallina che, se protette, potrebbero contribuire in modo sostanziale al recupero delle popolazioni di pesci predatori e aiutare a ripristinare le specie impoverite.

"Alcune caratteristiche hanno un effetto sorprendentemente grande su quanti predatori può supportare una barriera corallina, "ha detto Courtney Ellen Cox, un coautore ed ex studente di dottorato dell'UNC-Chapel Hill ora al National Museum of Natural History di Washington, D.C. Ad esempio, i ricercatori ritengono che la Columbia Reef all'interno delle chiusure della pesca di Cozumel, Messico, potrebbe sostenere in media 10 volte il livello attuale di pesci predatori se protetto.

Non molto tempo fa, grandi pesci erano abbondanti sulle barriere coralline, ma ora sono in gran parte assenti a causa della pesca mirata. Oggi, i predatori sono più grandi e più abbondanti all'interno delle riserve marine rispetto a quelle non protette, scogliere sovrasfruttate. Ma anche alcune delle riserve marine hanno visto cali notevoli, in gran parte a causa della mancata applicazione dei regolamenti sulla pesca.

La linea di fondo è che la protezione dei pesci predatori è una vittoria per entrambe le parti sia dal punto di vista ambientale che economico, spiegò Bruno.

"Uno squalo vivo vale oltre un milione di dollari di entrate turistiche nel corso della sua vita perché gli squali vivono per decenni e migliaia di persone viaggeranno e si tufferanno solo per vederli da vicino, " disse Valdivia, ora al Center for Biological Diversity di Oakland, California. "C'è un enorme incentivo economico per ripristinare e proteggere gli squali e altri grandi predatori sulle barriere coralline".