urto, Chris Rice e White campionano i terreni in una foresta umida di fondovalle, un ecosistema che è stato ridotto dell'80% nella bassa valle del Mississippi. Credito:credito fotografico Joseph Baustian, La tutela della natura.
Huckleberry Finn non riconoscerebbe il basso fiume Mississippi di oggi. Mura massicce separano il fiume dalle terre basse lungo la riva, una zona chiamata pianura alluvionale. Le pianure alluvionali erano una volta la zona di spillover per il fiume. Mentre le persone si stabilivano nelle pianure alluvionali, la terra è stata convertita in fattorie, le case, e imprese. Vicino a 1, 700 miglia di mura, o argini, tenere sotto controllo il fiume Mississippi inferiore.
"È meno fiume e più tubo ora, "dice John White, uno scienziato costiero alla Louisiana State University (LSU).
Nel corso dell'ultimo secolo, la quantità di inquinanti chimici, in particolare fertilizzante azotato, nel fiume è aumentata notevolmente. Quando il fiume raggiunge il Golfo del Messico, gli inquinanti creano una "zona morta" a basso contenuto di ossigeno che copre oltre 5, 000 miglia quadrate. Ciò è in parte dovuto al fatto che al fiume Mississippi manca uno dei suoi principali filtri:la pianura alluvionale.
White e i suoi colleghi della LSU cercano modi per rimuovere gli inquinanti dal fiume. Un metodo è ricollegare il fiume alla pianura alluvionale. Quando i fiumi scorrono nelle pianure alluvionali, portano con sé il suolo, creazione di una zona umida. Le zone umide intrappolano inquinanti chimici come l'azoto. Il basso contenuto di ossigeno e l'elevata materia organica in una zona umida creano un ambiente unico. Poiché i batteri si adattano a questo ambiente, convertono l'azoto fertilizzante in un gas azoto benigno.
"C'è un intero sottoinsieme di microrganismi che fanno questo, "dice White. "Devi solo avviare il processo."
Campioni di terreno White e Hurst da Mollicy Farms, una zona umida restaurata lungo un affluente del fiume Mississippi. Credito:credito fotografico Joseph Baustian, La tutela della natura.
Ricollegare il fiume alla pianura alluvionale non è probabile per la maggior parte della bassa valle del Mississippi, che va dal Golfo del Messico all'Arkansas settentrionale e al Tennessee. Però, una fattoria lungo uno degli affluenti del Mississippi è diventata recentemente una pianura alluvionale per caso. L'argine vicino alla fattoria si è rotto in due punti e ha allagato l'area.
Fortunatamente, l'US Fish and Wildlife Service (USFW) aveva in programma con l'allevamento di rompere l'argine e ha aggiunto altre 4 interruzioni l'anno successivo per accelerare il processo. L'USFW e The Nature Conservancy erano già in procinto di ricreare una zona umida di foresta di latifoglie nella fattoria. Questo tipo di ecosistema un tempo copriva la maggior parte della regione, ma ne rimane solo il 20 per cento.
È stata un'opportunità perfetta per White e il suo studente laureato, Nia Hurst, per studiare come il sito restaurato si confronta con una pianura alluvionale naturale. Lui e il suo team hanno misurato i livelli di rimozione dell'azoto sia dalla fattoria che da una vicina zona umida boschiva. Il gruppo ha anche confrontato le proprietà del suolo dei due siti.
Hanno scoperto che il sito restaurato ha rimosso quasi tanto azoto quanto la pianura alluvionale naturale. Il tasso di rimozione dell'azoto era solo del 28% inferiore nel sito ripristinato rispetto a quello naturale.
"La buona notizia è che anche se non è stata restaurata per molto tempo, il processo di rimozione dell'azoto ha un ritorno quasi immediato, "dice Bianco.
Hurst campiona i suoli da una zona umida di foresta di latifoglie naturali. I batteri del suolo in questa zona umida sono filtri vitali per il fiume Mississippi. Credito:Joseph Baustian, La tutela della natura.
Però, alcune delle altre caratteristiche del suolo delle zone umide non erano ancora riprese. Proprietà microbiche che aiutano le zone umide a filtrare gli inquinanti, immagazzinare carbonio, o aiutare le piante a crescere non erano così salutari come il sito naturale. White dice che l'area ha ancora molta strada da fare prima di essere completamente restaurata.
"Ci vorrà del tempo per tornare indietro e non siamo sicuri se tornerà mai indietro, "Commenti bianchi, "Ma qualsiasi progetto che possiamo fare per eliminare quell'azoto aiuta il fiume e le acque costiere".
White dice che ci sono solo pochi studi che mostrano il percorso di un ecosistema restaurato verso il recupero. Questa ricerca traccia i primi passi del sito verso la trasformazione in una zona umida. Dimostra anche che le pianure alluvionali, naturali o create, possono ridurre significativamente la quantità di azoto che raggiunge il Golfo del Messico.
Leggi di più sulla ricerca del team in Giornale della Soil Science Society of America . L'assistenza sul campo è stata fornita da The Nature Conservancy e il finanziamento dell'assistentato è stato fornito dal Louisiana Board of Regents for Hurst.
