I glaciologi hanno scoperto grandi valli nel fondo dell'oceano sotto alcuni degli enormi ghiacciai che sfociano nel Mare di Amundsen nell'Antartide occidentale. Scolpito da precedenti avanzamenti di ghiaccio durante i periodi più freddi, le depressioni consentono caldo, acqua salata per raggiungere la parte inferiore dei ghiacciai, alimentando la loro sempre più rapida ritirata.
"Queste caratteristiche oceaniche sono da diverse centinaia a mille metri più profonde di quanto pensavamo prima, " disse Romain Millan, uno studente laureato in Scienze del sistema terrestre presso l'UCI e autore principale del nuovo studio. "Dà nuove informazioni sul destino futuro di questi ghiacciai e sulla potenziale influenza dell'acqua calda dell'oceano che può sciogliere il ghiaccio dal basso".
La scoperta è il risultato di un'analisi dei dati sulla gravità delle missioni aeree della NASA Operation IceBridge dal 2009 al 2014 combinata con le misurazioni del movimento del ghiaccio effettuate dai ricercatori dell'Università della California, Irvine (UCI), L'algoritmo di conservazione della massa dell'UCI, e informazioni sulla topografia del letto esistente e sullo spessore del ghiaccio. Il nuovo studio è stato accettato per la pubblicazione in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno prestato particolare attenzione alle cavità sub-ice-shelf di fronte alla Pine Island, Thwaites, Ghiacciai Smith e Kohler in un'area nota come Amundsen Sea Embayment. Ottenendo una mappa ad alta risoluzione del fondale oceanico sotto i ghiacciai, sono stati in grado di rilevare un'inconfondibile cavità sotto il ghiacciaio di Pine Island e una depressione leggermente meno profonda sotto il ghiacciaio Thwaites.
"Sulla base della nostra ricerca, ora abbiamo un quadro molto più chiaro di ciò che si nasconde sotto questi grandi ghiacciai situati in un settore particolarmente vulnerabile dell'Antartide occidentale, " ha detto Millan.
Millan ha affermato che i risultati più importanti dello studio sono state le gigantesche valli sottomarine sotto le piattaforme di ghiaccio Crosson e Dotson. I canali iniziano 1, 200 metri (3, 900 piedi) al di sotto delle masse di ghiaccio e pendenza fino a punti 500 metri (1, 600 piedi) sotto Crosson e 750 metri (2, 500 piedi) sotto Dotson.
Se i ghiacciai nella regione dell'Amundsen Sea Embayment in Antartide crollassero completamente, i ricercatori hanno detto, il livello globale del mare potrebbe aumentare di altri 1,2 metri (4 piedi). Per quanto possa sembrare brutto, hanno notato, ci sono alcune caratteristiche della topografia del fondale oceanico che potrebbero rallentare il processo di ritiro dei ghiacciai.
"Abbiamo rivelato che i ghiacciai dell'Antartico occidentale includono percorsi naturali per l'intrusione di acqua, ma tutte le sorgenti d'acqua sono controllate da un pozzo profondo 700 metri [2, davanzale profondo 300 piedi] che blocca l'accesso alle acque veramente più calde, "ha detto Eric Rignot, un professore di scienze del sistema terrestre all'UCI e coautore del nuovo studio. "Questa è una buona notizia in termini di avere questi ghiacciai non completamente esposti, ma rende le proiezioni più impegnative perché tutti i piccoli dettagli saranno importanti per controllare l'accesso al calore dell'oceano ai ghiacciai".
Ha detto che i risultati saranno fondamentali per guidare le future indagini su questa regione dell'Antartide, in particolare un importante studio sul ghiacciaio Thwaites della National Science Foundation e del Natural Environment Research Council del Regno Unito previsto per il 2018-2023.
