Il ghiaccio scintillante si è diffuso attraverso un piccolo gruppo di alberi nella White Mountain National Forest in modo così preciso, avrebbe potuto essere applicato da Elsa, La regina "Frozen" della Disney. All'interno della trama delle dimensioni di un campo da basket, tutto luccicava. fuori di esso, i rami erano spogli.

Ma non c'è magia nella foresta sperimentale di Hubbard Brook, solo tanta scienza. Gestito dal servizio forestale USDA dal 1955, il sito è ora sede di un progetto di ricerca per esaminare l'impatto delle tempeste di ghiaccio, gli eventi meteorologici spesso belli ma devastanti che rimodellano le foreste, danneggiare le infrastrutture e sconvolgere la vita. L'obiettivo è studiare come le tempeste influenzano la foresta e la fauna selvatica che da essa dipende, ed eventualmente, modellare i tempi e la posizione delle tempeste future.

"La gente è molto preoccupata per le tempeste di ghiaccio perché hanno un impatto enorme, ma di loro non sappiamo quasi nulla, " disse Charles Driscoll, uno dei ricercatori del progetto e professore di ingegneria dei sistemi ambientali alla Syracuse University. "Questo è un modo in cui possiamo provare a indagare su questo in una situazione controllata, dove possiamo osservare diversi livelli di ghiaccio e quindi vedere qual è la risposta variabile a e attraverso un ecosistema".

Negli Stati Uniti., le tempeste di ghiaccio sono prevalenti in una fascia che va dal Texas orientale al New England, con il maggior rischio nel Nordest. Nel 1998, una di queste tempeste ha lasciato milioni di persone senza elettricità e ha causato danni economici per oltre 4 miliardi di dollari.

Più di un decennio dopo, L'ecologista Lindsey Rustad, ricercatrice del servizio forestale, stava guidando attraverso il Berkshires guardando le auto scivolare fuori da una strada ghiacciata e pensava:"Questo è qualcosa di cui abbiamo davvero bisogno di saperne di più".

Mentre il suo primo impulso è stato quello di diventare un cacciatore di tempeste, seguire e misurare gli effetti delle tempeste di ghiaccio dopo che hanno colpito, Rustad e un collega hanno avuto un'idea migliore.

"Ci siamo rimessi i nostri cappelli pensanti e poi abbiamo detto, 'Lavoriamo entrambi in uno dei laboratori outdoor più famosi al mondo. Quindi, invece di andare alle tempeste di ghiaccio, o aspettando che venga da noi una tempesta di ghiaccio, abbiamo deciso che avremmo creato tempeste di ghiaccio, " disse Rustad, uno dei principali investigatori del progetto.

È esattamente quello che è successo una notte la settimana scorsa. Le manichette antincendio che attingono l'acqua dal ruscello sono state montate su una coppia di ATV che hanno percorso la lunghezza di due lotti di ricerca, spruzzando una nebbia sottile nell'aria. I ricercatori hanno utilizzato secchi arancioni per tenere traccia di quanta acqua è stata applicata e cesti per la biancheria grigi per raccogliere i detriti che cadono dagli alberi.

"La cosa bella è che gli alberi sono grandi, forte, organismi longevi che devono sopportare ogni tipo di stress. non possono scappare, possono essere vivi per centinaia e centinaia di anni, quindi se succede qualcosa di brutto, dovrebbero essere in grado di rimbalzare, "ha detto Paul Schaberg, un fisiologo vegetale con il servizio forestale degli Stati Uniti. "Quindi vogliamo capire quella capacità degli alberi di rimbalzare dalle cose, anche alcune cose che sembrano un po' devastanti."

Il progetto pluriennale è finanziato dalla National Science Foundation e riunisce scienziati e altri provenienti da una mezza dozzina di università, compresa l'Università del Vermont, l'Università del Maine meridionale, Cornell University e Texas Tech University. Alcuni dei 10 appezzamenti di ricerca sono stati ghiacciati l'anno scorso e di nuovo la scorsa settimana per testare gli effetti di ripetute tempeste, mentre alcuni grafici vengono lasciati soli come gruppo di controllo.

Mentre si ipotizza che la "cintura di ghiaccio" possa spostarsi verso nord a causa del cambiamento climatico, o che le tempeste di ghiaccio possano diventare più frequenti, la giuria è ancora fuori, disse Rustad.

"Fa parte del progetto:cercare di capire il clima e cercare di capire se possiamo aspettarci di più da questi, " disse Rustad. "Non lo sappiamo ancora, ma abbiamo bisogno che le persone siano più proattive piuttosto che reattive di fronte a questi eventi meteorologici invernali davvero devastanti".

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