paludi, paludi, paludi e paludi:solo i loro nomi sembrano evocare miti e misteri. Sebbene oggi, il nostro interesse per questi paesaggi acquitrinosi tende ad essere più prosaico. A causa della mancanza di ossigeno, possono accumulare grandi quantità di materia organica che non si decompone correttamente. Questo è noto come torba. Le torbiere potrebbero contenere fino a 644 gigatoni di carbonio, un quinto di tutto il carbonio immagazzinato nel suolo sulla Terra. Non male per un habitat che rivendica solo il 3% della superficie terrestre del pianeta.

Le torbiere erano un tempo diffuse in tutto il Regno Unito, ma molti sono stati dissotterrati, drenato, bruciato, edificato e convertito in terreno coltivato, così il loro posto nella storia è stato dimenticato. Ma mentre la maggior parte del dibattito sull'uso degli habitat naturali per assorbire carbonio dall'atmosfera riguarda la piantumazione di alberi e il rimboschimento, alcuni ecologisti sostengono che una soluzione di gran lunga migliore sta nel ripristinare le torbiere che le persone hanno passato secoli a prosciugare e distruggere.

Con il governo che ora propone di farlo in tutto il Regno Unito, vale la pena portare alla luce il patrimonio nascosto di questi paesaggi, e come un tempo alimentavano la vita quotidiana.

Lo stretto necessario

Le torbiere che si trovano nei paesi temperati come il Regno Unito possono avere secoli o addirittura migliaia di anni. Nel corso della loro lunga storia, le torbiere hanno fornito le necessità di vita per le comunità vicine. Nella Gran Bretagna medievale, la gente raccoglieva la torba dalle paludi, brughiere, brughiere e torbiere che erano attentamente gestite e protette come terreno comune a disposizione di tutti.

Da tutti questi habitat, le persone avevano il diritto di tagliare la torba come combustibile e come materiale da costruzione. I blocchi di torba venivano usati per costruire muri; il tappeto erboso è stato utilizzato per le coperture; e la torba fornivano un ottimo isolamento per pareti e sottopavimenti. In alcuni casi, interi edifici sono stati scavati nella torba più profonda all'interno del terreno stesso.

Venivano raccolte anche piante che crescevano nelle torbiere. salice tagliato, o "withies", sono stati utilizzati nella costruzione, mentre le canne, carici e giunchi sono stati utilizzati per la paglia. E questi habitat offrivano pascoli abbondanti per il bestiame e gli uccelli selvatici come le oche, per non parlare dei pesci che prosperavano negli stagni.

La torba cova dolcemente, e ha contribuito a mantenere accesi continuamente alcuni fuochi per un secolo o più. Il carburante è fumoso e produce quello che divenne noto come "l'odore di torba", un odore pungente che almeno allontanava gli onnipresenti moscerini e zanzare.

Queste zone umide medievali erano piene di malaria - una malattia introdotta in Inghilterra dai romani - e conosciuta come la palude. Quelli cresciuti nelle paludi del Cambridgeshire hanno ottenuto un grado di immunità alla malattia, ma soffriva di ittero giallo a causa degli effetti che produceva sui loro fegati, e tendeva ad essere piuttosto rachitico di statura.

Nel XIX e XX secolo, i diritti tradizionali per i cittadini comuni di utilizzare liberamente le torbiere erano stati spazzati via da atti di recinzione del governo, che ha trasformato la terra in proprietà privata. L'uso di sussistenza trasformato in sfruttamento commerciale, e la torba veniva venduta porta a porta o nei mercati.

La torba fu presa come lettiera per i cavalli che alimentavano paesi e città in crescita, e poi per i cavalli da guerra della prima guerra mondiale. Con l'avanzare del XX secolo, le restanti torbiere sono state raccolte su scala industriale per il compost per soddisfare la fiorente passione britannica per il giardinaggio.

Il record del carbonio

Nonostante il loro ruolo centrale nella vita dei nostri antenati, le torbiere hanno lasciato pochi residui sulle nostre idee del passato. La nostra amnesia collettiva intorno a questi importanti siti era così totale che un ricercatore negli anni '50 scioccò molti smentendo l'idea che i Norfolk Broads fossero un deserto naturale. Joyce Lambert dell'Università di Cambridge ha mostrato che i Broads, una rete di fiumi e laghi nell'est dell'Inghilterra, erano in realtà depositi di torba medievali scavati che furono abbandonati e allagati. Lontano dal selvaggio, questo paesaggio è stato scolpito dalle mani dell'uomo nel corso di molti secoli.

L'oblio è particolarmente strano nel Norfolk, dove il combustibile di torba è stato raccolto in enormi quantità. Norwich, una delle principali città medievali d'Inghilterra, è stato alimentato da torba per secoli. La cattedrale di Norwich ne usava 400, 000 mattoni di torba solida per combustibile ogni anno. Questa raggiunse il suo apice nel XIV e XV secolo, e ammontava a oltre 80 milioni di mattoni di torba bruciati in due secoli.

Oggi, i siti che sono stati completamente privati ​​della torba sono comuni in tutto il Regno Unito. Dove un tempo le torbiere sminuivano interi paesaggi, vi sono ampi tratti dove non esistono torbiere.

Tutto questo sfruttamento ha rilasciato anidride carbonica, immagazzinato per migliaia di anni, all'atmosfera. Gli scienziati hanno calcolato che lo scavo di torba a Thorne Moors vicino a Doncaster ha causato la fuoriuscita di circa 16,6 milioni di tonnellate di carbonio nell'atmosfera dal XVI secolo in poi. That's more than the annual output of 15 coal-fired power stations today. Peat digging around the world could have influenced the global climate before the industrial revolution.

Putting all of that carbon back will be a challenge, as many former bogs are farmed. Peat-rich soils in the lowland bread basket of the UK supply the bulk of its domestically grown crops—and continue to hemorrhage carbon to the atmosphere. These arable farms on converted temperate peatlands are estimated to release 41 tons of carbon dioxide per hectare per year. And agriculture experts believe the fertility of these soils is being exhausted, with fewer than 50 harvests left in the peat-fen countryside across much of lowland England.

With so much demand on the land, from growing food, to building houses and generating energy, it's tempting to ask why we should make room for peatlands. But peatlands once provided all of these things and more. Recasting them as an ally in the fight against climate change only scratches the surface of their future usefulness.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.