Gli scienziati hanno confermato l'esistenza di un "continente perduto" sotto l'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano che è stato lasciato dalla disgregazione del supercontinente, Gondwana, iniziata circa 200 milioni di anni fa. Il pezzo di crosta, che fu successivamente ricoperta da lava giovane durante le eruzioni vulcaniche dell'isola, sembra un minuscolo pezzo di antico continente, che si staccò dall'isola del Madagascar, quando l'Africa, India, L'Australia e l'Antartide si sono divise e hanno formato l'Oceano Indiano." Stiamo studiando il processo di rottura dei continenti, per comprendere la storia geologica del pianeta, "dice Wits geologo, Professor Lewis Ashwal, autore principale dell'articolo "Gli zirconi Archeani nelle rocce calde oceaniche del Miocene stabiliscono l'antica crosta continentale sotto Mauritius", pubblicato sulla prestigiosa rivista Comunicazioni sulla natura .

Studiando il minerale, zircone, trovato nelle rocce eruttate dalla lava durante le eruzioni vulcaniche, Ashwal e i suoi colleghi Michael Wiedenbeck del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze (GFZ) e Trond Torsvik dell'Università di Oslo, scienziato ospite presso GFZ, hanno scoperto che i resti di questo minerale erano troppo vecchi per appartenere all'isola di Mauritius.

"La Terra è composta da due parti:i continenti, che sono vecchi, e oceani, che sono "giovani". Nei continenti trovi rocce che hanno più di quattro miliardi di anni, ma non trovi niente del genere negli oceani, poiché è qui che si formano nuove rocce, " spiega Ashwal. "Mauritius è un'isola, e non c'è roccia più vecchia di 9 milioni di anni sull'isola. Però, studiando le rocce dell'isola, abbiamo trovato zirconi che risalgono a 3 miliardi di anni fa."

Gli zirconi sono minerali che si trovano principalmente nei graniti dei continenti. Contengono tracce di uranio, torio e piombo, e poiché sopravvivono molto bene al processo geologico, contengono una ricca documentazione di processi geologici e possono essere datati in modo estremamente accurato.

"Il fatto che abbiamo trovato zirconi di questa età dimostra che ci sono materiali crostali molto più antichi sotto Mauritius che potrebbero aver avuto origine solo da un continente, "dice Ashwal.

Non è la prima volta che sull'isola vengono trovati zirconi vecchi di miliardi di anni. Uno studio condotto nel 2013 ha trovato tracce del minerale nella sabbia delle spiagge. Però, questo studio ha ricevuto alcune critiche, compreso che il minerale potrebbe essere stato portato dal vento, o trasportati su pneumatici di veicoli o scarpe da scienziati.

"Il fatto che abbiamo trovato gli antichi zirconi nella roccia (trachite di 6 milioni di anni), corrobora lo studio precedente e confuta ogni suggerimento di vento, zirconi trasportati dalle onde o con zattera di pomice per spiegare i risultati precedenti, "dice Ashwal.

Ashwal suggerisce che ci sono molti pezzi di varie dimensioni di "continente sconosciuto", denominati collettivamente "Mauritia", sparsi nell'Oceano Indiano, lasciato dalla rottura di Gondwanaland.

"Secondo i nuovi risultati, questa rottura non ha comportato una semplice scissione dell'antico supercontinente del Gondwana, ma piuttosto, si è verificata una complessa scheggiatura con frammenti di crosta continentale di dimensioni variabili lasciati alla deriva all'interno del bacino in evoluzione dell'Oceano Indiano".

Gondwanaland

Il Gondwanaland è un supercontinente che esisteva più di 200 milioni di anni fa e conteneva rocce vecchie di 3,6 miliardi di anni, prima che si dividesse in quelli che oggi sono i continenti dell'Africa, Sud America, Antartide, India e Australia. La scissione è avvenuta a causa del processo geologico della tettonica a zolle. Questo è il processo in cui il bacino oceanico è in continuo movimento, e si muove tra 2 cm e 11 cm all'anno. I continenti cavalcano sulle placche che compongono il fondo dell'oceano, che provoca il movimento dei continenti.