È ora possibile raccontare la presenza e l'evoluzione dell'uomo sul pianeta analizzando l'andamento dell'accumulo di steroli fecali nel suolo e nei sedimenti, composti chimici fondamentali nella fisiologia umana. Scienziati dell'Università Ca' Foscari di Venezia e dell'Istituto per la Dinamica dei Processi Ambientali del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR-IDPA) hanno identificato e datato tracce di steroli nei sedimenti di due laghi neozelandesi, dimostrando così la presenza del popolo Maori che, a partire dal 1280 circa, colonizzarono le due isole oceaniche e le disboscarono in pochi decenni per far posto a campi e pascoli. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista scientifica Rapporti scientifici .

Le analisi sono state effettuate nei laboratori di Venezia su carote di sedimenti prelevate dai laghi Diamond e Kirkpatrick, situato nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Analizzando le microparticelle di carbone e polline, i ricercatori avevano già trovato prove di incendi boschivi significativi e di improvvisi cambiamenti nel paesaggio della Nuova Zelanda durante il XIV secolo, quando le aree disboscate hanno reso disponibile lo spazio per la crescita rapida e senza precedenti di erba e arbusti. Le prove archeologiche e paleoecologiche attribuiscono in modo abbastanza conclusivo la deforestazione al popolo Maori, ma questo nuovo studio fornisce una prova scientifica definitiva del loro arrivo nella zona e dell'enorme impatto che un gruppo di così pochi individui ha avuto sulla foresta nativa in brevissimo tempo, nella misura in cui è stato irreversibilmente compromesso. Inoltre, la ricerca dimostra la validità del metodo sperimentato dai ricercatori italiani per ricostruire la storia della presenza dell'uomo in una determinata regione.

"I laghi raccolgono tracce delle feci di popolazioni che hanno vissuto nelle aree circostanti, e questi si depositano sui fondali lacustri, " spiega Elena Argiriadis, postdoc presso il Dipartimento di Scienze Ambientali, Informatica e Statistica a Ca' Foscari, uno degli autori dello studio, "offrendo una registrazione continua dei secoli di presenza umana. La concentrazione di coprostanolo, lo sterolo più abbondante nelle feci umane, traccia un trend che nel tempo si avvicina quasi a quello dei biomarcatori legati agli incendi, con un picco tra il 1345 e il 1365 circa, ed è coerente con la profonda trasformazione ambientale avvenuta in Nuova Zelanda dopo l'arrivo dei Maori."

"Questa ricerca fa parte di una serie di studi sull'impatto dell'uomo, attraverso la nostra storia e preistoria, su ambiente e clima, analisi di biomarcatori archiviati all'interno di estratti di ghiaccio o sedimenti provenienti da tutto il pianeta (progetto Early Human Impact, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca), " spiega Carlo Barbante, docente di Chimica Analitica a Ca' Foscari e direttore del CNR-IDPA. "Tracce di escrementi umani raccontano anche dell'arrivo degli europei nell'isola meridionale della Nuova Zelanda, a partire dal 1800. La crescita esponenziale della concentrazione di steroli fecali dimostra vividamente il rapido aumento della popolazione della zona, che dura dall'inizio del XIX secolo. Il metodo può ora essere applicato a sedimenti e suoli lacustri vicini, in cui la storia degli insediamenti umani non è così ben documentata come nel caso della Nuova Zelanda, aiutando a mappare i movimenti delle popolazioni nel tempo”.