Quando un incendio si è abbattuto sulle montagne vicino al più grande lago alpino del Nord America, braci e cenere che sfrecciavano in un cielo fumoso perforavano le limpide acque azzurre del lago Tahoe.

L'ordine di evacuazione per migliaia di persone che abbandonano le proprie case è stato revocato, ma coloro che sono tornati hanno trovato strisce nere di cenere che si accumulano sulla costa, un promemoria che il successo nella lotta contro il Caldor Fire non isolerà la regione turistica sulla linea California-Nevada dagli effetti che sopravvivono alla stagione degli incendi.

Gli scienziati dicono che è troppo presto per trarre conclusioni sui danni durevoli che gli incendi da record avranno sul lago Tahoe. Ma non stanno perdendo tempo. Molti si aspettano di portare i loro piani di ricerca al Consiglio consultivo scientifico di Tahoe in una riunione giovedì.

Scienziati finanziati dalla California, Il Nevada e la League to Save Lake Tahoe stanno studiando la chiarezza e la biodiversità del lago durante e dopo gli incendi. Stanno usando secchi di raccolta, alcuni carichi di biglie di vetro, per catturare e misurare la dimensione e la quantità di particelle e sostanze inquinanti dagli incendi che hanno macchiato le acque normalmente cristalline. Stanno studiando come le particelle entrano nel lago, come si muovono intorno ad esso e l'effetto sulla produzione di alghe.

La chiarezza dell'iconico lago alpino può variare anche senza incendi catastrofici. In media, Il lago Tahoe è limpido a 65 piedi (20 metri) sotto la superficie dell'acqua. Attraverso la stagione degli incendi, gli scienziati di stanza vicino al centro del lago sono stati in grado di vedere solo 50 piedi (15 metri) sotto la superficie, una riduzione che non sono sicuri sia dovuta alle particelle, alghe o semplicemente mancanza di luce solare, disse Geoff Schladow, professore di ingegneria civile e ambientale e direttore dell'Università della California, Centro di ricerca ambientale Tahoe di Davis.

"La mia sensazione è, in alcuni modi, può sembrare peggio di quello che è, " ha detto Schladow. "Che cosa fa effettivamente il fumo nel bacino, soprattutto quando dura per mesi, è qualcosa che non sappiamo davvero. Lo stiamo scoprendo mentre parliamo".

Il fumo degli incendi della California settentrionale ha ammantato il bacino del Lago Tahoe in alcuni anni passati. Ma poiché gli incendi sono cresciuti di dimensioni e intensità, in parte a causa del cambiamento climatico, dicono gli scienziati:il fumo degli incendi all'interno e all'esterno del bacino che è rimasto in cima al lago per due o tre mesi nelle ultime due stagioni degli incendi ha superato le aspettative di molti residenti e turisti che affollano il lago blu profondo per la sua aria pulita alpina e pini profumati.

Riguarda anche gli scienziati, che hanno passato anni a studiare come le alghe, l'erosione e l'inquinamento atmosferico dei veicoli che 15 milioni di turisti guidano ogni anno influiscono sulla chiarezza. Dicono che l'enorme quantità di fumo degli incendi che si è protratta potrebbe danneggiare la chiarezza del lago in modi che non erano stati precedentemente considerati.

"Le nostre fonti di pane e burro del declino della chiarezza del lago sono abbastanza ben comprese, " ha detto Allison Oliver, un ecologista presso la Skeena Fisheries Commission nel Canada occidentale che ha studiato come fiumi e torrenti hanno consegnato sedimenti torbidi al Lago Tahoe dopo l'incendio d'Angora del 2007.

"Questo nuovo fenomeno in cui stiamo ottenendo questi grandi cambiamenti nei regimi climatici e questo modello di grandi incendi estivi, " disse delle montagne della Sierra Nevada, "non è qualcosa che era sul radar della gente tanto 15 o 20 anni fa. Ora, è routine."

In molti giorni, il fumo ha cancellato la vista delle montagne che avvolgono le acque incontaminate del lago e ha lasciato un inevitabile fetore di fuoco da campo sui vestiti, nelle auto e sotto le unghie.

"È davvero evidente che dobbiamo preoccuparci non solo degli incendi che bruciano nel bacino che causano erosione e bruciano cicatrici, ma il fumo generato da incendi massicci fuori dal bacino, " ha detto Jesse Patterson, la Lega per salvare il capo della strategia di Lake Tahoe. "Dobbiamo pensare in grande, se vogliamo mantenere Tahoe blu per i decenni a venire."

La Lega, meglio conosciuto per i suoi adesivi per paraurti "Keep Tahoe Blue", ha portato avanti con determinazione progetti di ripristino ambientale per mantenere la limpidezza del lago, prevenire l'erosione e ripiantare le cicatrici da ustione. Ma in mezzo all'accelerazione del cambiamento climatico, Patterson teme che gli sforzi di gestione del territorio locale potrebbero non essere più sufficienti per proteggere il lago.

Gli scienziati temono che i laghi alpini possano fungere da "spugne, " assorbendo le particelle microscopiche nel fumo degli incendi, disse Sudeep Chandra, un professore di biologia e direttore del Global Water Center presso l'Università del Nevada, Reno. Indipendentemente dal fatto che gli studi finiscano per mostrare che il fumo oscura la luce solare che combatte le alghe o aumenta il flusso di sostanze inquinanti nel lago, crede che la sfida per gli scienziati amplierà l'ambito della ricerca sui fattori che influenzano il lago Tahoe.

Chandra ha applaudito gli sforzi per mantenere la limpidezza del lago attraverso il ripristino dei fiumi, prevenire l'erosione e incoraggiare uno sviluppo responsabile. Ma dopo aver visto quanto fumo del Dixie Fire in California più a nord nella Sierra Nevada è finito nel bacino, ha detto che le domande sul futuro del lago devono fare i conti con le tendenze più ampie del cambiamento climatico.

"Siamo chiaramente collegati a livello regionale. Sarà un nuovo modo di pensare alla gestione del bacino del Lago Tahoe, " Egli ha detto.

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