Le paludi di cipressi delle Everglades della Florida, alberi di mangrovie e "fiume d'erba" coprono il 20% meridionale dello stato, rendendolo la più grande zona umida d'acqua dolce negli Stati Uniti. Da quando le persone hanno iniziato a drenare le zone umide per l'abitazione e l'agricoltura nel 1800, circa il 50 percento delle Everglades è andato perso, con conseguente minore disponibilità di acqua dolce per i residenti, siccità e inondazioni.

Di conseguenza, Il Congresso ha autorizzato nel 2000 il Piano di ripristino completo delle Everglades (CERP), un progetto multimiliardario nato per "ripristinare, conserva, e proteggere l'ecosistema della Florida meridionale provvedendo ad altri bisogni idrici della regione, compresa l'approvvigionamento idrico e la protezione dalle inondazioni." Il CERP ha pianificato un ampio numero di progetti con l'obiettivo generale di ripristinare il flusso d'acqua ai modelli pre-drenaggio tenendo conto delle esigenze degli attuali residenti.

Secondo un nuovo rapporto delle National Academies sullo stato di avanzamento del progetto, il CERP ha ottenuto risultati positivi:più acqua scorre attraverso il sistema delle Everglades rispetto a quando è iniziato il restauro, e in assenza di condizioni estreme, il nuovo sistema offre prestazioni migliori in caso di pioggia o siccità. Però, il CERP deve tenere conto dei cambiamenti climatici per raggiungere i livelli previsti di flusso d'acqua e tolleranza alle condizioni meteorologiche estreme, secondo il rapporto.

"Puoi pensare al CERP come a una risistemazione del sistema idrico delle Everglades, e se vuoi che l'impianto idraulico funzioni bene, devi tenere conto di come il cambiamento climatico influenzi la quantità di acqua nei tubi del sistema:le sue zone umide, canali e bacini idrici, " ha detto Fernando Miralles-Wilhelm, un coautore del rapporto e un professore di scienze atmosferiche e oceaniche presso l'Università del Maryland e direttore ad interim del Centro interdisciplinare di scienze del sistema terrestre dell'UMD.

Il rapporto raccomanda di intraprendere azioni specifiche per aggiornare il CERP, come l'esecuzione di nuove valutazioni e analisi, e sviluppare modelli di pianificazione e gestione che tengano conto dei cambiamenti climatici. L'obiettivo è adeguare i piani per i futuri progetti di ingegneria dei canali e dei bacini idrici per tenere conto dei cambiamenti climatici prima che vengano costruiti.

"Sono necessari adeguamenti perché il cambiamento climatico porta sia a un aumento del livello del mare che a cambiamenti nei modelli di pioggia, " ha spiegato Miralles-Wilhelm. "Il mare è acqua salata e la pioggia è acqua dolce. La combinazione porta a cambiamenti drammatici nella distribuzione dell'acqua dolce nelle zone umide delle Everglades. Questo ha un impatto non solo sull'ecosistema, ma anche la capacità dei canali e dei bacini idrici di fornire una protezione adeguata contro le inondazioni e la siccità nell'ambiente sempre più urbanizzato del sud della Florida".

L'esperienza scientifica e il background personale di Miralles-Wilhelm lo hanno portato al comitato di 14 esperti indipendenti che hanno scritto l'ultimo rapporto sui progressi, che viene prodotto ogni due anni. La sua ricerca scientifica non si concentra solo sul modo in cui l'acqua si muove attraverso ecosistemi complessi come le zone umide, ha anche vissuto a Miami per oltre 10 anni e ha ricoperto incarichi di facoltà presso la Florida International University e l'Università di Miami.

Alla Florida International University, Miralles-Wilhelm ha pubblicato un articolo nel 2011 sulla rivista Ecohydrology dal titolo "Possibili impatti dei cambiamenti climatici sul carattere idrologico e vegetativo del Parco nazionale delle Everglades, Florida." In questo articolo, lui e i suoi coautori hanno scoperto che le precipitazioni annuali medie, e quindi disponibilità di acqua dolce, nelle Everglades ci si può aspettare che diminuisca con il cambiamento climatico. Il documento raccomandava che gli sforzi futuri per ripristinare il paesaggio delle Everglades tengano conto delle influenze previste del cambiamento climatico.

"Penso che le Accademie volessero qualcuno che fosse un po' estraneo alla politica della Florida ma che capisse i problemi che circondano le Everglades ed fosse un esperto di idrologia, " disse Miralles-Wilhelm.

Durante i due anni che il comitato ha dedicato alla preparazione della relazione, Miralles-Wilhelm fece diversi viaggi nelle Everglades per ispezionare i canali e i bacini artificiali esistenti e pianificati. Ha inoltre partecipato a una serie di intensi incontri con le parti interessate:agenzie statali, ONG, compagnie private, amministrazioni comunali locali, Funzionari del governo della Florida e degli Stati Uniti, il Genio Militare, e il Servizio del Parco Nazionale.

"Abbiamo esaminato la scienza utilizzata per il restauro ed esaminato se quella scienza fosse valida e se fosse stato fatto ogni sforzo per incorporare la scienza più recente, " disse Miralles-Wilhelm, che ha guidato gli sforzi di ricerca del comitato sui cambiamenti climatici. "È stato allora che ci siamo resi conto che il cambiamento climatico non era stato preso in considerazione nel CERP originale e potrebbe essere il motivo per cui il sistema non è in grado di gestire condizioni crescenti di siccità o inondazioni".

Oltre al lavoro scientifico e ingegneristico che ci attende per incorporare gli effetti del cambiamento climatico, il finanziamento del CERP rimane una sfida. Il rapporto avverte che fino ad oggi è stato finanziato meno del 20% dei progetti CERP, e potrebbero volerci 100 anni per completare il CERP all'attuale tasso di finanziamento, durante il quale le Everglades sarebbero ulteriormente diminuite. Il rapporto rileva che il completamento del CERP in 50 anni, come stimato in un rapporto del Congressional Research Service del 2014, richiederebbe "sostanziali investimenti aggiuntivi".

Miralles-Wilhelm ritiene che una priorità assoluta per affrontare queste sfide sia rendere il caso economico per il ripristino delle Everglades come influenzato dai cambiamenti climatici.

"Se si guarda all'attività economica del sud della Florida, i tre grandi sono il turismo, agricoltura e sviluppo urbano. Il cambiamento climatico li colpisce tutti, " ha detto Miralles-Wilhelm. "Non credo che sia un grande salto dire che il miglioramento dell'ecosistema Everglades migliorerà ciascuno di questi settori economici, ma penso che convincere il cittadino medio, uomo d'affari e decisore politico resta da fare. Altrimenti la gente dirà "questo è un altro progetto sul cambiamento climatico" quando in realtà è orientato allo sviluppo sociale ed economico dello stato".

Da parte sua, Miralles-Wilhelm continuerà a contribuire quanto può per aiutare a ripristinare le Everglades:ha già accettato di lavorare al rapporto del 2018.