L'agricoltura intensiva può nutrire la maggior parte degli abitanti della Terra, ma sta facendo l'opposto della terra stessa. La sua dipendenza da colture singolari, macchinario di aratura pesante, fertilizzanti e pesticidi a base di combustibili fossili stanno degradando i nostri suoli, la fauna selvatica e i cicli dei nutrienti, e contribuendo con un quarto del calore extra indesiderato del pianeta.

Ma non siamo impotenti a cambiare il futuro del cibo. La natura e l'innovazione tecnologica stanno affrontando questi problemi a testa alta e se le soluzioni che stanno offrendo vengono incorporate su larga scala e utilizzate insieme, una nuova rivoluzione agricola potrebbe essere in arrivo. Ecco tre degli sviluppi più interessanti che possono aiutare le aziende agricole non solo a nutrire il pianeta, ma guariscilo anche tu.

Raccolti, alberi e bestiame in armonia

Diversi rapporti delle Nazioni Unite hanno evidenziato l'agroecologia - un'agricoltura che imita le interazioni e i cicli delle piante, animali e sostanze nutritive nel mondo naturale, come un percorso verso il cibo sostenibile.

L'approccio utilizza un'ampia varietà di pratiche. Per esempio, invece di fertilizzanti artificiali, migliora la qualità del suolo piantando "colture di copertura" che fissano i nutrienti tra i raccolti, rotazione delle colture tra i campi ogni stagione e compostaggio dei rifiuti organici. Supporta la fauna selvatica, immagazzina carbonio, e conserva l'acqua attraverso la piantumazione di alberi e sponde di fiori selvatici.

Integra anche il bestiame con le colture. Questo può sembrare controintuitivo dato il loro uso inefficiente del suolo e le elevate emissioni. Ma avere un piccolo numero di animali al pascolo non deve accelerare il riscaldamento globale.

La prateria cattura l'anidride carbonica. Gli animali mangiano l'erba, e poi restituire quel carbonio al suolo sotto forma di escrementi. I nutrienti negli escrementi e il pascolo continuo dell'erba aiutano entrambi a crescere nuove radici dell'erba, aumentare la capacità del terreno di catturare il carbonio.

Tenere troppi animali al pascolo in un posto per troppo tempo e mangiano troppa erba e producono troppi escrementi per il terreno da assumere, il che significa che il carbonio viene perso nell'atmosfera. Ma se piccoli numeri vengono costantemente ruotati in campi diversi, il suolo può immagazzinare abbastanza carbonio in più per controbilanciare il metano in più emesso dai brontolii digestivi del bestiame.

Anche se questo non li rende un pozzo di carbonio, il bestiame porta altri benefici alla terra. Mantengono il terreno fertilizzato naturalmente, e può anche migliorare la biodiversità mangiando piante più aggressive, permettere agli altri di crescere. E se vengono adottate razze locali, generalmente non richiedono mangimi costosi e cure veterinarie, poiché sono adattati alle condizioni locali.

Niente più pesticidi

parassiti, malattie ed erbe infestanti causano quasi il 40% delle perdite di raccolto a livello globale - e senza cure, la cifra potrebbe aumentare notevolmente. Il cambiamento climatico sta cambiando dove prosperano parassiti e malattie, rendendo più difficile per gli agricoltori rimanere resilienti.

Molti erbicidi comunemente usati, Anche pesticidi e fungicidi sono ora sotto pressione per essere vietati a causa dei loro effetti negativi sulla salute dell'uomo e della fauna selvatica. Anche se non lo sono, la crescente resistenza alla loro azione sta facendo controllare le erbacce, parassiti e malattie sempre più difficili.

La natura sta di nuovo fornendo risposte qui. Gli agricoltori stanno iniziando a utilizzare pesticidi derivati ​​dalle piante, che tendono ad essere molto meno tossici per l'ambiente circostante.

Stanno anche usando nemici naturali per tenere a bada le minacce. Alcuni possono agire come repellenti, "spingere" via i parassiti. Per esempio, la menta piperita disgusta lo scarabeo delle pulci, un flagello per i coltivatori di colza. Altri sono "tiri, " attirando i parassiti lontano da colture preziose. Le piante che sono attraenti per la deposizione delle uova ma che non supportano la sopravvivenza delle larve di insetti sono comunemente utilizzate per questo scopo.

La tecnologia offre soluzioni anche su questo fronte. Alcuni agricoltori stanno già utilizzando app per monitorare, avvisare e prevedere quando parassiti e malattie attaccheranno le colture. Di recente sono entrati nel mercato trattori senza conducente e irroratrici intelligenti che possono colpire erbacce o esigenze nutrizionali specifiche. Le aziende Agritech stanno ora sviluppando anche robot in grado di scansionare i campi, identificare piante specifiche, e decidere se utilizzare pesticidi o rimuovere meccanicamente una pianta.

In combinazione, questi metodi possono ridurre drasticamente la dipendenza dell'agricoltura da erbicidi e pesticidi senza ridurre i raccolti. Questo è importante, poiché la popolazione mondiale è destinata ad aumentare di un quarto nei prossimi tre decenni.

Piccola tecnologia, grande differenza

Prossimamente, la tecnologia su una scala quasi impossibile potrebbe fare una grande differenza nel modo in cui coltiviamo il nostro cibo. Le aziende hanno progettato nanoparticelle 100, 000 volte più piccolo della larghezza di un capello umano che rilascia fertilizzanti e pesticidi lentamente ma costantemente, per ridurre al minimo il loro uso e massimizzare i raccolti.

Anche le nuove tecniche di modifica genetica utilizzeranno sempre più i nanomateriali per trasferire il DNA alle piante. These techniques can be used to detect the presence of pests and nutrient deficiencies, or simply improve their resistance to extreme weather and pests. Given that increasingly frequent and severe extreme weather events due to global heating are putting the very functioning of the global food system at risk, these advancements could be vital for preventing agricultural collapse.

Nanotechnologies aren't cheap yet and researchers have yet to conduct rigorous tests of how toxic nanomaterials are to humans and plants, and how durable they are. But should they pass these tests, agriculture will surely follow the path of other industries in adopting the technology on a large scale.

Save for nanotechnology and advanced robots, the above solutions are already in use in many small-scale and commercial farms—just not in combination. Imagine them working in synchrony and suddenly a vision of sustainable agriculture doesn't seem so far away anymore.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.