Carenza di lattughe, zucchine, broccoli e altre verdure fuori stagione a causa del maltempo nelle regioni spagnole di Murcia e Andalucia hanno causato un numero prevedibile di pollici di colonna sulla dipendenza del Regno Unito dai prodotti freschi importati. Tipicamente, la sofferenza e la devastazione delle piogge torrenziali e delle inondazioni improvvise nella regione sono state riportate meno.

Rapporti di supermercati che introducono il razionamento delle lattughe iceberg perché caffè, ristoranti e altri punti di ristorazione stavano acquistando all'ingrosso per colmare le carenze dai loro fornitori abituali ha causato un misto di divertimento e moralismo sulla stampa, insieme a guide su quali verdure sono di stagione a febbraio nel Regno Unito.

Però, il punto è che il sud della Spagna di solito ha un clima in cui sono possibili stagioni di crescita molto più lunghe e in cui è possibile piantare colture con periodi di crescita brevi durante tutto l'anno. I dilemmi legati al consumo di prodotti freschi importati riguardano l'impatto ambientale e sociale, e la socializzazione da parte delle entità commerciali nell'aspettarsi che il cibo che vogliamo sia disponibile in qualsiasi momento, senza le complicazioni dell'acquisto e del mangiare etici.

Queste sono discussioni vitali, ma quali sono i costi di un sistema che significa che le persone si abituano a prodotti freschi di alta qualità visiva e specifica disponibili 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana? Chi coordina i numerosi fornitori e le loro colture per garantire che gli scaffali non siano vuoti e che il prodotto su quegli scaffali abbia una "durata di conservazione" lunga?

Veloce e sciolto

Su tutto, la maggior parte degli acquirenti di supermercati negozia con grandi aziende intermediarie chiamate "coltivatori-imballatori". Con due colleghi dalla Spagna, Ho raccolto dati da tre coltivatori-imballatori:uno con sede nel Regno Unito, uno con sede in Spagna e uno con uffici in entrambi i paesi, che insieme forniscono oltre il 50% delle verdure e delle insalate del Regno Unito. Le loro reti includono migliaia di coltivatori nel Regno Unito, Spagna e altrove.

I coltivatori-confezionatori si sono espansi negli ultimi 20 anni, da quando la gestione delle categorie è diventata la norma per i supermercati e le collettività. La maggior parte ha iniziato come aziende orticole familiari o cooperative che hanno visto i problemi che i supermercati avrebbero dovuto coordinare l'offerta man mano che gli orari di apertura si allungavano sempre di più. È un'industria frenetica, basato su un livello concordato di qualità e consegna quando un supermercato effettua un ordine piuttosto che contratti vincolanti per la fornitura a prezzi e tempi particolari. Le aziende da noi studiate sono riuscite a rifornire la grande distribuzione e la ristorazione "con puntualità, a specifica, per intero" il 99% delle volte.

I coltivatori-imballatori forniscono un cuscinetto di rischio tra i supermercati e i fornitori, riducendo i rischi per entrambi. I grandi clienti si affidano a loro per coordinare, non solo l'acquisto, ma tutto, dalla semina iniziale fino alla qualità della qualità dei prodotti alla consegna.

I coltivatori-confezionatori forniscono consulenza agronomica ai fornitori e lavorano con loro per garantire un mercato per i loro prodotti. È un sistema flessibile, ma il rischio è che né i clienti né i fornitori si impegnino con l'intermediario o l'uno con l'altro. Il motivo sono i margini incredibilmente ristretti con cui tutti stanno lavorando:l'opportunità di risparmiare o guadagnare anche un centesimo o meno al chilo (a seconda che si acquisti o si venda) spinge a cercare incessantemente in giro - o "promiscuità" come ha affermato uno dei nostri intervistati esso.

Margini delle dimensioni di un pisello

La grande domanda è come un tale sistema può essere sostenuto. Gli intermediari nel settore dell'approvvigionamento alimentare realizzano profitti netti medi (vale a dire, dopo che tutto è stato pagato) intorno all'1-2% – margini facilmente cancellabili dall'inflazione, condizioni meteorologiche o aumenti del prezzo del carburante. L'orticoltura non è sovvenzionata e non sempre i singoli coltivatori vanno in pareggio. Sappiamo che a volte i prodotti vengono acquistati a prezzi inferiori al costo di produzione, ma la maggior parte dei coltivatori-confezionatori adotta un approccio basato sul paniere in cui si spera che le perdite su un raccolto possano essere bilanciate con i guadagni su un altro.

Come la maggior parte delle aziende a conduzione familiare, le azioni sono detenute da amministratori che gestiscono anche l'attività quotidiana. Ricevono uno stipendio ma raramente un bonus e non si pagano un dividendo dai profitti. Spesso supportano ulteriormente il settore concedendo prestiti personali alle loro attività. Il loro obiettivo è la sopravvivenza per se stessi e per i loro fornitori piuttosto che massimizzare la ricchezza.

È un'industria a basso salario. Per proteggere i margini, i costi vengono discussi raramente tra i partner della catena di approvvigionamento, ma conoscere i propri costi è la chiave per la sopravvivenza. I coltivatori e gli intermediari sono imprese efficienti, ma ci sono costi ancora non quantificati nella fornitura di una vasta rete di supermercati come quelli legati ai trasporti, smaltimento dei rifiuti e previsioni imprecise. Non si tratta di alzare i prezzi ai consumatori:si tratta di individuare i notevoli sprechi legati alla distribuzione nell'intero sistema e di realizzare dei risparmi.

A meno che i margini dei fornitori non consentano ai coltivatori e ai loro intermediari di reinvestire ed espandere, quindi i sistemi alimentari mancano di una vera resilienza. Le persone nel Regno Unito diventeranno più dipendenti dalle importazioni e correranno il rischio che non solo la produzione di cibo, ma anche la gestione dell'approvvigionamento alimentare si sia trasferita fuori dal Regno Unito.

Quando c'è una carenza, queste imprese, con le loro reti di fornitori in Spagna e nel Regno Unito, possono utilizzare i loro contatti altrove per integrare la loro fornitura abituale con prodotti provenienti da altre parti del mondo, ma questo può essere costoso. Piccole imprese, a meno che non abbiano un locale, approccio ai prodotti di stagione, potrebbe perdere fino a quando non arriva un altro raccolto. C'è anche il rischio di essere frodati, ad esempio da fornitori che spacciano per prodotti alternativi rispettabili da coltivatori che utilizzano pesticidi non sicuri.

Quindi la domanda di lattughe a febbraio si basa su un ecosistema molto fragile. Qualcosa di così capriccioso come il brutto tempo primaverile in un'altra parte d'Europa può svuotare gli scaffali dei supermercati del Regno Unito. E, fino a quando non sarà possibile sviluppare un modello più robusto che riduca il rischio finanziario per tutte le parti, i consumatori potrebbero dover abituarsi alle alternative più vicine a casa.