Una nuova ricerca di uno studente laureato dell'Università del New Mexico esamina la tenue relazione tra la conservazione di uno dei corsi d'acqua più panoramici del New Mexico, fornendo anche un accesso continuo a fonti energetiche alternative.

Suzanne Stradling, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Economia, sta conducendo uno studio attraverso una partnership tra UNM e il New Mexico Ricerca sulle risorse idriche Istituto, dal titolo Gestione idroelettrica del Rio Chama:esame dei costi e dei benefici della gestione non consumistica del flusso tra i bacini di El Vado e Abiquiu. Ha iniziato la ricerca dopo uno stage presso la Federal Energy Regulatory Commission, dopo di che ha iniziato a cercare modi per rendere più affidabile l'energia rinnovabile. Stradling afferma che, poiché l'energia solare ed eolica sono intermittenti, l'energia idroelettrica potrebbe essere il ponte verso l'uso sostenibile delle energie rinnovabili.

"L'energia idroelettrica è l'unica generazione a zero emissioni di carbonio che ha la capacità di adattarsi per supportare le rinnovabili intermittenti, " lei disse.

Il Rio Chama è un affluente del Rio Grande, e scorre dalla sua sorgente in Colorado attraverso le dighe di El Vado e Abiquiu nella contea di Rio Arriba fino alla sua confluenza appena a nord di Espanola. Il tratto di 50 miglia tra le due dighe è un popolare luogo di svago per i diportisti, pescatori, e gli osservatori di uccelli che si affidano al flusso d'acqua della diga per alimentare i loro hobby. Rilasciare più acqua dalla diga potrebbe anche alimentare una fonte di energia rinnovabile più sostenibile, ma a quale costo per l'ambiente?

"Ci sono gravi impatti ecologici nel far scorrere molta acqua dalle dighe la sera e poca acqua in altri momenti, "Ha detto Stradling. "Spazza via le spiagge e danneggia le popolazioni di insetti e animali".

Lo studio sviluppa un quadro costi-benefici incorporando sei dimensioni di valore associate al Rio Chama:il valore ricreativo dei bacini, il valore ricreativo del fiume si estende sotto la diga di El Vado, i servizi e i valori legati all'ecosistema del territorio, il valore dell'energia idroelettrica prodotta dalla diga, l'impatto delle visite ricreative sull'economia locale, e gli impatti indiretti della produzione di energia idroelettrica sulla disponibilità di elettricità rinnovabile intermittente.

"Questa ricerca esamina il nostro processo decisionale intorno al Rio Chama, ma parla anche dei compromessi generali che facciamo ogni volta che apportiamo cambiamenti ecologici, " ha spiegato. "Non possiamo valutare le politiche da sole:dobbiamo guardare i loro impatti sull'intero sistema, e dobbiamo coinvolgere tutte le parti interessate".

Utilizzando una combinazione di dati storici, dati statistici, sondaggi e tecnologia, Stradling sta creando una simulazione di un anno che prevede le probabilità in base alle precipitazioni, flusso d'acqua, evaporazione, e prezzi dell'energia elettrica. Dice che il processo di modellazione è difficile perché implica la valutazione delle attività fluviali e il tentativo di attribuire loro un valore economico. Ecco perché sta lavorando con gli ecologisti, economisti, e ingegneri per creare un sondaggio per comprendere meglio i valori e le priorità del New Mexico.

"Mi sono reso conto che non potevamo davvero giungere a conclusioni significative sul valore da assegnare ai servizi ecosistemici del Rio Chama, " ha detto. "I dati semplicemente non erano disponibili. Quindi l'indagine è stata una naturale propaggine del tentativo di comprendere il valore associato al fiume. Non vedo l'ora di inviarlo questa estate, e vedere cosa mostrano i risultati."

"Questo lavoro esemplifica la ricerca sulle risorse presso l'Università del New Mexico, in particolare, i problemi del mondo reale su cui si concentrano studenti e docenti, "ha detto Janie Chermak, un professore di economia UNM e consulente di facoltà di Stradling. "Il lavoro è di natura interdisciplinare e considera le scienze sociali e fisiche, che è probabilmente l'unico modo in cui andiamo avanti con i nostri problemi idrici ed energetici".

Lo studio è finanziato dal New Mexico Ricerca sulle risorse idriche Programma di borse di ricerca sull'acqua per studenti dell'Istituto, che sostiene progetti volti a formare futuri esperti di acqua nel New Mexico. Stradling è uno dei quattro studenti UNM a ricevere una borsa di studio 2018. Inoltre, ha ricevuto un assegno di ricerca interdisciplinare dal Bureau of Reclamation, così come i finanziamenti CREST NSF attraverso il Centro per l'acqua e l'ambiente, che è ospitato nella UNM School of Engineering.

"La natura collaborativa della comunità di ricerca dell'UNM per lavorare oltre i confini disciplinari e universitari fornisce ai nostri studenti le basi per essere leader nella ricerca applicata per affrontare le sfide che devono affrontare il New Mexico e l'Occidente, " Concluse Chermak. "Dato che l'attenzione è fortemente sull'acqua del New Mexico, questo migliora anche la capacità dello studente di concentrarsi sulla ricerca regionale e, in molti casi, sviluppare una ricerca interdisciplinare che fornisca una migliore comprensione delle nostre risorse idriche e dei potenziali impatti politici."